– Дышите свободнее, – сказала другая сестра, кладя руку Лауре на плечо. – Дышите, как вас учили на курсах.

Сердце Лауры тяжело колотилось, и на другом мониторе это отражалось беспорядочными всплесками. Схватки были, как грохот грома в камере, они сотрясали ее тело, предвещая шторм.

– Первый ребенок? – спросила сестра с красной машиной, глядя на карту Лауры. – Боже мой. Боже мой!

Вернулся доктор Боннерт, одетый в зеленое, профессиональный, и раздвинул ноги Лауры, чтобы посмотреть раскрытие.

– Отлично работаете, – сказал он. – Но еще не до конца. Сильно болит?

– Да. Немножко. – А яблокам больно, когда из них вынимают сердцевину? – Да, болит.

– О'кей.

Он сказал Красной Машине что-то насчет какого-то непонятного слова, и Лаура подумала: «Пора уже для большого укола, да?». Доктор Боннерт отошел от стола и вернулся с какой-то маленькой штучкой вроде пружинки от шариковой ручки, а от нее тянулся провод к какой-то хитрой машине.

– Небольшое вмешательство, – сказал он, бегло улыбнувшись, и полез куда-то внутрь нее рукой в перчатке. Эта похожая на пружинку штука была зародышевым монитором; об этом рассказывали на курсах. Доктор Боннерт нашел голову ребенка и засунул устройство под плоть. Из хитрой машины полезла лента, отмечающая биение сердца Дэвида и другие жизненно важные показатели. Лаура почувствовала, как ей протирают поясницу – сестра готовила ее к эпидуральной анестезии. Хотя бы не придется видеть шприц. Сила схваток стала неимоверной, будто били кулаком по ушибленной спине.

– Свободнее дышите, свободнее, – уговаривал ее кто-то.

– Сейчас слегка ужалит, – сказал доктор Боннерт, и она почувствовала, как входит игла.

Это называется ужалить? Там, откуда она родом, осы куда больше. Потом все кончилось, игла вышла и кожа поясницы стала покалывать. Доктор Боннерт еще раз посмотрел раскрытие, потом проглядел ленту с сигналами от Дэвида, монитор с показаниями от Лауры. Во рту чувствовался вкус лекарства, и она надеялась, что анестезия сработала, потому что схватки стали жестокими и лицо покрылось потом. Красная Машина вытерла ей лицо и улыбнулась.

– Для этого и было все ожидание, – сказала сестра. – Странно, когда это происходит, правда?

– Да.

Ох, как больно. О Господи, теперь по-настоящему больно! Она ощущала, как напрягается тело, раскрываясь, как бутон.

– Когда время приходит, тогда и приходит, – продолжала медсестра. – Когда ребенок захочет выйти, он даст вам знать.

– Не забудьте ему об этом напомнить, – выдавила из себя Лаура, и доктор с сестрами рассмеялись.

– Держитесь, – сказал ей доктор Боннерт и вышел. На миг Лауру охватила паника. Куда это он? А что, если ребенок выйдет прямо сейчас? Сердцебиение на мониторе скакнуло, и одна из сестер взяла ее за руку. Давление внутри нарастало до взрыва, она боялась, что может внезапно лопнуть, как переспевшая дыня, и слезы жгли глаза. Но давление опять спало, и Лаура услышала собственное частое и хриплое дыхание.

– Легче, легче, – посоветовала сестра. – Четверговым детям – далекий путь.

– Что?

– Четверговое дитя. Знаете, старая поговорка. – Сестра взглянула на настенные часы: почти девять пятнадцать. – Но он может подождать до пятницы, и тогда он родится красивом.

– Счастливым, – сказала Красная Машина.

– Нет, пятница – красивый, – возразила другая – Счастливый – это субботний.

Этот спор не был первоочередной заботой Лауры. Схватки продолжали нарастать, били в нее, как волны в источенную скалу, и спадали опять. Они были по-прежнему болезненными, но уже не так. Анестезия сработала, слава Богу, но не настолько, чтобы снять все ощущения. Боль уменьшилась, но давление кулака, бьющего по ушибу, было тем же. И в девять тридцать в зал вернулся доктор Боннерт и снова все посмотрел.