Младший из «братьев» (то есть созданный по времени позже остальных), О-Ами-Дин-Фоль, стоял у узкого окна каменной холодной кельи, пока не настал рассвет – необычный, решающий, может быть последний рассвет в его жизни. Он сам понял, что это именно этот рассвет может стать для него последним, никто ему не подсказывал.

Он с тоской поглядел на зловещую стену туч, нависшую над горизонтом. Тучи были словно горы кровавого снега, это и было Предзнаменованием. Он сразу понял, что настал «тот самый день». Когда он был совсем маленьким, он не понимал, почему страна называлась Империей Красных облаков – ведь он ещё никогда таких не видел, они были почти всегда белыми, иногда, перед грозой – фиолетовыми, синими, серыми, но никогда – красными. Теперь понятно, почему их огромная страна так называется.

– Вот и наступил этот судьбоносный день, которого я ждал с таким страхом, с таким ужасом. Идиотские законы! Кто придумал эти отвратительные законы?! Чёрный свет побрал бы тех, придумал эти правила! – бормотал еле слышно О-Ами-Дин-Фоль, один из пяти претендентов на трон. Вся жизнь пяти генетически идентичных братьев была переопределена от условного «рождения» до этого конкретного дня, утро которого они встретили со страхом и тревогой, ведь победитель будет только один.

– Я не хочу умирать! Почему я должен умереть? Разве я виноват, что появился на свет не в простой семье, а стал членом династии заоблачных правителей и возможным императором? Я об этом не просил! Как горько иметь только одну пятую часть вероятности, что останусь в живых! Спасибо далёкому-предалекому основателю династии, – с сарказмом думал он, – что я такой урод: тщедушный, небольшого росточка, со слабыми недоразвитыми ручками и ножками, с неровной крупной по сравнению с телом, черепной коробкой и несимметричными мелкими чертами лица.

***

Вся его жизнь проходила под тенью слов: «Траур по умершему императору не отменяет тренировок». Каждый день, хочешь – не хочешь, он приходил в загон для беговых тел и выбирался из города в пески, ровные, бескрайние, где счастливый О-Ами-Дин-Фоль под белыми облаками несся со скоростью ветра вдоль русла реки. Там наступало освобождение от тревог – небо, облака, ветер в лицо, скорость – это ли не настоящее счастье!

Сегодня, со смертью «отца» детство кончилось.

К этому моменту его готовили всю его недолгую жизнь. Так было написано в летописях, которые регулярно читал ему наставник своим густым низким голосом: «В день красных туч выйдут на испытание наследники престола, и в решающей гонке наследник, которому боги протянут руки и дадут возможность прийти к финишу первым, станет заоблачным императором, правителем Страны Красных Облаков». Вот они и пришли, эти зловещие красные облака.

Пока он предавался печальным и тревожным мыслям, низкая дверь в келью растворилась и, поклонившись претенденту на престол, вошёл его наставник из рода жрецов.

– Готов ли ты, мой юный господин, к решающему соревнованию со своими братьями? – раздался гулкий голос жреца.

– Готов, – вздохнул О-Ами-Дин-Фоль, – куда ж деваться.

– Не волнуйся, мой господин, беговое тело готово к гонке! Как нельзя кстати накануне я поместил его в каменную ванну с питательным раствором и чтобы он увеличил свою силу и скорость, я умастил его чёрную как обсидиан, кожу притиранием с эфирными маслами трав, секрет которых передаётся в моей жреческой семье из поколения в поколение.

О-Ами-Дин-Фоль криво улыбнулся:

– Ну так и остальные наставники сделали то же самое с животными телами для моих братьев, не так ли?

– Как вы мудры, мой повелитель, но не в этом случае! Мы, жрецы-наставники претендентов на престол, не делимся секретами друг с другом, потому что должны вести к победе только своего господина, – поклонился он.