Уже взлетая и глядя в иллюминатор на черную дымящуюся планету, Алекс подумал, что все равно придется направить сюда своего человека, важные объекты без присмотра оставлять нельзя. Но кто поедет в это пекло? Все его люди были не жадные до денег, как и он сам, а на этом гиблом пепелище могли сидеть только от полной безнадеги или за очень большие деньги. Легкий серебристый катер развернулся и направился к Станции, до нее оставалось всего пара дней пути.

Каждый раз, подлетая к огромной махине после очередной грязной командировки с массовыми казнями, грабежом и выгодными сделками, Алекс испытывал почти детский восторг. Реально, такой громадины не было больше ни в одной галактике: миллионы светящихся огней, все механизмы работают четко и слаженно, из восьми мощных реакторов вырывается огонь… Станция двигается плавно, размеренно, как большая черная спираль, разрезает вакуум и направляется к только одной ей понятной цели. По запросу отключили часть мощного силового поля, и военный катер-разведчик проскочил в боковой приемник воздушных судов. Алекс, не заходя к себе, быстро прошел по длинному коридору в отсек к Смотрителю.

Смотритель космической Станции был единственным человеком, который в полной мере владел информацией о ней самой, планетах вверенной галактики, ресурсах и количестве проживающих там людей. Таких Станций во Вселенной было много, каждая в своей галактике, каждая под чутким руководством своих предводителей, но все они как один подчинялись Правительству и Его Величеству Королю. Так что даже такая махина с миллионным населением была просто винтиком одной большой и довольно слаженной системы.

Смотритель радостно встал навстречу Алексу, и они обнялись. Звали Смотрителя очень странно – Антон, ходили слухи, что он уроженец Земли. Хотя сам он это никогда не подтверждал и не опровергал, казалось, у него вообще не было места рождения, человек Вселенной. Ни к чему особо не привязан, делец, авантюрист, он почти всегда был в хорошем настроении и всегда полупьян. Алкоголь – его верный спутник – не давал скучать, а слава о его изысканных фуршетах, плавно переходящих в оргии, летела далеко за пределы их галактики. Но несмотря на внешнюю расслабленность, добродушие и пофигизм, Антон мог мгновенно протрезветь и принять нужное решение, просчитать ситуацию на много ходов вперед, блестяще договориться с теми, с кем вчера насмерть воевал, и обмануть тех, кого обмануть невозможно. Сотни гениальных идей постоянно рождались в его помятой и полупьяной голове, но именно эти идеи привели к успеху, сейчас их галактика была самая большая и самая богатая во всей Вселенной и уступала только владениям самого Короля. Смотритель мог извлечь выгоду из любой заварухи и безнадежной ситуации, и выгоду не только в деньгах. Оружие, энергетика, ресурсы, лекарственные препараты, новые технологии, информация – все прилипало к длинным загребущим рукам Антона, перерабатывалось и пускалось в дело для извлечения еще большей прибыли. Такого расцвета Станция еще не переживала ни при одном Смотрителе. В Правительстве закрывали глаза на методы работы Антона и на его помятую физиономию после очередного загула, караваны судов с грузом и сумасшедшие прибыли, которые он регулярно направлял в королевские закрома, компенсировали все.

А для Алекса Антон был лучшим другом. Слишком много вместе пережили, слишком многое продолжало связывать. Любому талантливому раздолбаю нужен помощник с четким аналитическим умом, человек-практик, нужен тот, кто поедет за миллион световых километров, проведет разведку, грамотно выпотрошит планету и зачистит все следы. Кто будет понимать, что берет, зачем и какую цену за это платит. Кто не сольет информацию конкурентам, сможет найти общий язык с последними отбросами вроде космических пиратов или садистов-людоедов. Таким человеком был Алекс. Он давно уже перестал вспоминать, где был и какую грязную работу делал. Спокойно засыпал по ночам после подавления очередных восстаний и казней, в которых иногда приходилось лично принимать участие для поддержания авторитета и боевой дисциплины. Смело, но с умом лез в бой с разными уродами, ведь на каждой новой планете ждала неизвестность, и, как правило, неизвестность неприятная.