Потёртые от времени, пропитанные звоном колоколов, свободные от людей и распахнутые для них Богом. Свободные от условностей. От правил. На ней не было платка. Только белое, до земли, платье. Всё заляпанное грязью.

Она не рискнула зайти в храм. На ней не было платка. Снова условности… И она в их плену.

Шла дальше, как сквозь пелену, мимо мечети и синагоги. Мимо буддийских дацанов. Шла к руинам, не подвластным времени развалинам древнейших цивилизаций…

Он встретил её здесь, под тенью древней оливы. На лбу у него выступили капельки пота. Как от долгой и утомительной работы. Рядом протекал ручей. Воин оборвал ей подол платья до той длины, где не было следов грязи, умыл в ручье её ноги и обтёр их. На нём было одеяние легионера римской империи, насколько позволяли судить её смутные познания в истории.

Он прижал девушку к себе. Её одежды таяли. Сливались с воздухом. Растворялись в сиянии солнца. По венам струилась раскалённая лава. Сколько ни бегай, – от себя не убежишь. Её природа, подобно древнему вулкану, который спал, – и вот теперь он набирает силу… Лава давила изнутри, готовая вылиться наружу и сжечь всё живое вокруг…

Он целовал её. Долго и нежно.

Вера проснулась. Кто-то стучал в дверь. Она решила, что это Люба, и открыла, даже не спросив, кто.

Это был он. Император Рима.

Вера очутилась перед ним в одной белой футболке, наполовину сползшей с плеча, растрёпанная, сонная, не проснувшаяся до конца и не пришедшая в себя после ночного путешествия.

Ник улыбался.

– Ну как, мы едем?

– Да, я быстро, – девушка захлопнула дверь перед самым его носом. – Подожди меня в столовке, ладно?

– Где?

– В ресторане!

Вера уже лихорадочно носилась по номеру, соображая, что ей надеть.

"Чему вовсе не быть, так того не сгубить, тому нету конца на земле"[4], – отчего-то не переставая звучало в ушах…

Они довольно долго петляли в горах. Пейзажи за окном мало напоминали красочные картинки рекламных постеров. Горы. Сухая, потрескавшаяся, коричневая земля. Тонкие стебельки пожухлой, пожелтевшей, редкой растительности. На Кавказе горы пестрели красками, расцвеченные буйной зеленью трав, цветов и деревьев, и среди них причудливыми извилистыми линиями струились ледяные ручьи и бежали прозрачные реки. И всё же, там не было толп туристов… Ей снова сделалось грустно за собственную страну.

Он читал её мысли.

– У вас, в России, такая красота. А устроить так не можете, чтобы люди хотели её увидеть.

– Может, это и к лучшему, – подумалось Вере. Зато это наша земля. Только наша…

Они приехали на ферму. В отдаленной горной местности. Но даже здесь был wi-fi, приличный, чистый туалет, электричество и водопровод. Ровная, гладкая, идеальная дорога.

Какие-то люди седлали лошадей. К ним подошел невысокий, молодой ещё мужчина, и приятельски похлопал Ника по плечу. Протянул Вере руку.

– Бен.

– Вера.

– Ок. Are you sure? You can ride?

– Yes.

Вера наивно полагала, что они с Ником немного прокатятся небыстрой рысью в окрестностях и вернутся на ферму. Ник общался с Беном, и большей части того, о чём они говорили, Вера не понимала. Она отправилась общаться с лошадьми. Здесь не существовало языковых барьеров.

Вскоре подошли ещё несколько человек. Вере показали приготовленную для неё лошадь. Выдали шлем. Девушка пыталась отказаться, но без него ехать не разрешалось.

Группа из десяти всадников выстроились в цепочку. Бен скакал первым. Ник ехал за Верой. Сначала они мирно топали по узкой тропинке, которая шла ровно, а затем круто спускалась вниз. Девушка помнила, что в таком случае нужно отклоняться назад. Его взгляд обжигал ей спину.