– Ширин, – шепотом на ухо горячо заговорил Раджаб, – как ты думаешь, что будет с нами, с Дагестаном?

Неожиданный ответ Ширина обрадовал Раджаба.

– Поможет шамхал Тарковский Надыр-шаху или нет, персидский шах будет разгромлен горскими дружинами. И мы, если не хотим умереть предателями, обязаны приложить все свое искусство красноречия и дипломатии, чтобы убедить в этом шамхалов северных кумыков!

– Ты настоящий друг, Ширин! – Раджаб крепко обнял друга. – И настоящий патриот Дагестана! – шепотом добавил он.

– Теперь давай спать, Раджаб! – с дрожью в голосе прошептал Ширин. – На рассвете нам предстоит дальняя и опасная дорога…

Рано утром небольшой отряд Ширина собирался в дорогу. Внезапно из леса вышли три воина, вооруженные ружьями, и стали им на пути. «Теперь я понимаю, кто с самого начала похода меня преследовал», – догадался Ширин. Один из воинов направился к ним, двое нацелили на них ружья. Нукеры Ширина схватились за оружие, но воин, что шел к ним, предупредительно поднял руку. И сразу же из леса со свистом прилетели стрелы, они словно ножом перерезали натянутые ремни шатра, и он осел на землю. Ширин все понял, снял с пояса саблю и бросил противникам под ноги. Вслед за ним разоружились и Раджаб с нукерами. Чужой воин подобрал оружие, сложил в кучу, поднял лук над головой. Из леса выехал всадник на вороном коне, за ним следовали десять пеших воинов.

– Мы посланники шамхала Хасбулата, повелителя всех южных кумыков! – обиженным голосом заговорил Ширин. – Держим путь к нашим сородичам Эльдару и Мехди. Почему вы преграждаете нам дорогу?

– Шамхал Эльдар – мой отец, – гордо отрезал юноша на вороном коне.

– Тогда быстрее проведи нас к своему отцу, дело неотложное! И верни оружие! – заторопился Ширин.

– К отцу проведу, он и решит, заточить вас в зиндан или возвращать оружие!

– Я племянник Эльдара.

– Племянник ты или не племянник – это тоже решит мой отец! Делай, что тебе приказывают, и без фокусов, племянничек!..

К концу дня пленников с завязанными руками и глазами привели к тому месту, где были установлены шатры шамхалов. По приказу шамхала Эльдара пленным развязали руки, сняли повязки с глаз, вернули оружие. Ширина завели в один из шатров.

Представители северных кумыков, шамхалы Эльдар и Мехди, разговаривали с Ширином на берегу реки Сулак, в просторном шатре, застланном коврами. Здесь были расположены их зимние отгонные пастбища. На всякий случай, шамхалы оставили Раджаба с нукерами за шатром переговоров. Ширин разложил перед шамхалами подарки: рулон золотистой шелковой ткани, две шашки в золотых ножнах, индийские ковры, золотые чаши и сосуды, железные шлемы, украшенные насечками. Чуть склонив голову, Эльдар хитро подмигнул Мехди. Мехди поблагодарил Ширина за подарки.

– Что приехали просить, векили[12] шамхала? – спросил Эльдар.

– Разве мы приезжаем только просить?

– Нет, когда вам выпадает случай, забираете, не оглядываясь…

– Разве мы такие плохие сородичи? – Ширин недовольно нахмурил брови. – Нам сегодня не нужно ворошить старое. Я не только зять шамхала, я еще и твой племянник!

– Знаю, племянник… Ты на моих руках поднимался. Знаю я и о другом: тебе нелегко живется у шамхала. Ты невесел, глаза твои пусты, они тоскуют по родине. Оставайся у нас. Мы с Мехди найдем тебе жену, поставим дом…

– Нет, дядя, предавать шамхала Таркинского я не могу, – Ширин спрятал тоскливые глаза под густыми ресницами. – Пока не могу… Возможно, я когда-нибудь вернусь на родину… Вот тогда я попрошу вас, чтобы вы с шамхалом Мехди, – вежливо поклонился шамхалу, – поставили мне дом, нашли и жену… Там, – рукой показал на юг, – у меня пока остались незавершенные дела и невозвращенные долги…