Громкий командный голос из динамиков скафандра вернул бойца в грубую реальность, которая тут же откликнулась болью в сердце. Глубокие раны на нём снова заныли.

– У нас три с половиной часа на выполнение операции!

Десантный отсек залило красным светом.

Вей скривился от беспомощной злости.

– Первыми выходят Ли и Вей! – голос командира резанул уши бойца.

Им не привыкать. Они пережили не одну операцию на разных планетах, и были одними из самых опытных бойцов штрафного подразделения. Во избежание нежелательного сплочения преступных элементов, в головах которых непрерывной тягучей массой текут крамольные мысли, боевой отряд чаще всего не повторялся по составу, однако Ли уже не в первый раз участвовал в операциях вместе с Веем. Надзиратели сознательно это допускали, так как Вей и Ли пока не давали повода усомниться в их намерениях. Оба имели военную подготовку и эффективно работали в паре.

Десантный корабль немного тряхнуло, и загорелся оранжевый свет, что означало готовность к выходу. Нижняя часть десантного люка начала медленно опускаться, и полумрак отсека прорезала полоска яркого света.

Забрало скафандра тут же затемнилось, защищая глаза от ослепляющих лучей. Сейчас на небе виднелись оба светила. Большее из них стремилось к горизонту. Температура окружающей среды хотя и заметно спала, но по-прежнему была невыносимой для человека без защитного обмундирования. Большинство животных прятались в укрытии до наступления вечера, пока одна из материнских звёзд не уйдёт за горизонт. Перед взором Вея предстала каменистая поверхность планеты. В нескольких сотнях метров он увидел отвесные скалы с рядом пещер у самого основания. Они и были сегодня их главной целью. Люк опустился на твердь, и тут же загорелся зелёный свет. Бойцы сгрудились перед выходом.

– Вперёд! – крикнул командир и пихнул Вея в спину.

Боец неторопливо выбежал на поверхность планеты, ощутив тяжесть движений из-за повышенной гравитации. Камни разных размеров беспорядочно усеивали пространство вокруг. Мелкая пыль ржавого цвета тут же налипла на обувь и скафандры. Краем глаза штрафник заметил несколько дронов, быстро разлетающихся в разные стороны. Пробежав ещё несколько шагов, он услышал за спиной длинную очередь крупнокалиберного пулемёта, установленного на десантном корабле. Вей вздрогнул и увидел, как кусками разлетается оранжевая плоть животного, высунувшегося из-за укрытия. Представитель местной фауны был размером с сарай.

Позади застучали подошвы тяжёлых экзоскелетов солдат ВКС, занимающих оборону вокруг светло-серого летательного аппарата. На фюзеляже виднелись крупные надписи, недвусмысленно указывающие на принадлежность военной машины.

Раздалась короткая очередь, и камни полетели в разные стороны. Ещё один зверь – размером с бегемота, но скорее похожий на огромного броненосца с Земли – решил больше не высовываться из низины. Два дрона зависли над ним и начали сканировать со всех сторон. Без сомнения, это несколько раздражало приземистое четвероногое существо. Но атаковать незваных гостей оно не спешило. Собрав информацию, один из дронов улетел прочь. Другой – взмыл ввысь точно по вертикали, зависнув в неподвижности. Солдат ВКС получил от дрона координаты врага и тут же передал их на самонаводящийся гранатомёт. Тот не заставил себя ждать и выплюнул смертоносный снаряд, точно поразив цель.

Летающие разведчики доложили, что в пределах безопасной зоны угроз не обнаружено.

Вей похлопал по спине Ли и крикнул:

– Пошли!

Группа штрафников в составе отряда Север заняли точку как раз рядом с местом, где недавно прятался здоровый чёрный зверь. Части его тела, панциря и редкой шерсти были разбросаны по каменистой поверхности и сиреневым кляксам растений.