Дамы из Благотворительного Общества собирались никак не реже трех раз в неделю – по понедельникам, средам и пятницам (особенно – по пятницам, конечно), не считая тех суббот или воскресений, когда отец Маккинли устраивал в церкви какие-нибудь мероприятия или благотворительные распродажи. В разное время состав Благотворительного Общества был разным, но в него неизменно входили Пожилая Миссис Вуду, миссис Джефферсон – жена офицера Джефферсона, и хорошенькая мисс Дюмон, которая в остальное время торговала в киоске напротив супермаркета газетами или выгуливала соседских собак, кормила птичек в парке и присматривала за соседскими домашними животными, если их владельцы куда-нибудь уезжали.

Еще в Благотворительном Обществе состоял Котенок. Его туда никто не принимал, это получилось как-то само. Просто Котенок очень любил забираться в лукошко с рукоделием Пожилой Миссис Вуду и поэтому часто оказывался на заседаниях Общества просто так, за компанию.

Остальные дамы присоединялись к Благотворительному Обществу, когда у них было время или когда хотелось. Миссис Шеннон заходила на вне очередные собрания по четвергам (которые, конечно, не могли проходить там, где обычно, поэтому дамы встречались в подвальчике у миссис Джефферсон, но не раньше, чем ее девочки лягут спать) сыграть в бридж и приносила сладкие покупные кексы в бумажных корзиночках, когда они ругались с мистером Шенноном, а это случалось примерно раз в месяц. Миссис Сантана, жена мистера Хо, владельца магазинчика китайских продуктов, приходила по пятницам, потому что в этот день Мистер Хо обычно ложился спать очень рано, чтобы в субботу пойти на рыбалку. Пэнси и Энджел приходили, когда мама в наказание за плохие оценки запрещала им идти гулять с мальчиками. Как-то Лили Дельгадо ходила на собрания Благотворительного Общества целых три месяца, потому что она собиралась выходить замуж и очень, очень беспокоилась. Сначала она приходила раз в две недели, потом раз в неделю, а потом, перед самой свадьбой, – целых три раза в неделю! Она даже вышила за это время крестиком большую красивую картину, которую подарила отцу Маккинли, а он повесил ее в рамочке у себя в гостиной.

Собирались они (кроме четвергов, когда дамы играли в бридж) в гостиной у отца Маккинли, и каждая брала с собой что-нибудь подходящее. Пожилая Миссис Вуду брала что-нибудь вкусненькое и корзинку с вязанием, миссис Джефферсон брала кофейный лед, разноцветные карандаши, детей и альбом, а хорошенькая мисс Дюмон брала что-нибудь сладкое и лоскутки для пэчворка. Отец Маккинли в таких случаях обычно отправлялся к себе на второй этаж или в мастерскую, потому что собрания ему нравились, но все-таки посвятить им весь вечер он не мог. Отец Маккинли был занятым человеком и к тому же священником, а у священников, как вы, может быть, знаете, не так-то просто обстоят дела с дамами из разных там Благотворительных Обществ! Но прийти попить кофе с чем-нибудь вкусненьким, кофейным льдом и чем-нибудь сладким он никогда не отказывался, тем более что отец Маккинли был общепризнанным знатоком вишневой наливки, а уж делал он ее просто-таки лучше всех на свете! Ведь когда ты делаешь вишневую наливку лучше всех на свете и в гостиной у тебя собирается Благотворительное Общество, то как-то нехорошо не угостить дам рюмочкой-другой наливки – просто для аромата.

Обычно, если у дам не было какой-нибудь специальной цели для встречи (а такие цели появлялись никак не реже раза в месяц, и дальше вы узнаете, почему), они занимались всякой всячиной. Пожилая Миссис Вуду вязала, сидя в кресле, миссис Джефферсон рисовала и клеила в своем альбоме, разложив его на столе, мисс Дюмон складывала и сшивала свои лоскутки на полу в гостиной, а дети бегали вокруг, ссорились, мирились, ловили пробравшегося на заседание Котенка и создавали необходимое оживление. Иногда, однако, все почему-нибудь перепутывалось, тогда дети играли в кошачью колыбельку нитками Пожилой Миссис Вуду, мисс Дюмон клеила поздравительные открытки, миссис Джефферсон пекла печенье с шоколадной крошкой, а Пожилая Миссис Вуду обсуждала с Пэнси и Энджел их молодых людей. А иногда дети и миссис Сантана шили наряды для кукол из лоскутков для пэчворка хорошенькой мисс Дюмон, Пожилая Миссис Вуду дегустировала новую порцию вишневой наливки с отцом Маккинли, миссис Джефферсон вязала ажурные шали, а мисс Дюмон и Лили Дельгадо учились делать Взаправду Пышный Омлет по книжке Марты Стюарт. Как бы там ни было, обычно дамы с пользой и удовольствием проводили вечер в обществе друг друга, болтая и занимаясь чем-нибудь приятным и необременительным, и это было совсем непохоже на нудные и унылые заседания в тех Благотворительных Обществах, о которых вы слышали до сих пор. Я же говорила, что это было старое и уважаемое Благотворительное Общество, с долгой историей!