Было это так. После очередной неудачи на реке, где вновь погибло множество разумных хищников, Свирепый Рык, зная настрой поддержавших его лис и волков, кинул вызов марионетке гоблинов, вождю Красивому. После, без проблем одолев того, при гоблинах отсёк Красивому голову и выдвинул свою кандидатуру на пост вождя объединённых хищных племен. Гоблинам это не понравилось. Они отвергли его кандидатуру, попытавшись заставить волколака подчиниться Серому Великану, Хобгоблину, что был не просто высок, а почти что на треть выше и без того здорового волколака. В честном бою Свирепый Рык вновь одержал победу. Но гоблины не успокоились, чувствуя в раненом волколаке угрозу, рыкуны попытались тут же добить его. За свирепого тут же вступились лисы с волками. Началась свалка, хищники на рыкунов, рыкуны на хищников, и за всем этим со стороны наблюдали пленённые кролли.

Под шумок желая устранить причину разногласий, стая зеленокожих кинулась на скованных наших бойцов. Даже будучи безоружными и ранеными, Кобаго и его парни умудрились продержаться до подхода защитивших их хищников. Во время боя несколько наших пленных парней, что были послабее, погибли. Их попросту забили на смерть. Но Кобаго, Коба и Мудагар – не самые лёгкие и доступные цели. Троица, даже будучи прикованной к здоровенному валуну цепями, умудрилась выжить, а ещё спасти молодую самку волколаков, являвшуюся дочерью самого Свирепого Рыка. Их героизм окончательно закрыл вопрос о судьбе пленников, к коим за совершённое геройство даже зубастые прониклись уважением.

Союзу рыкунов и хищников пришёл конец. И теперь новый вождь хищных племён, волколак Свирепый Рык, требует обмена. Джуга рассказал о том, кто сейчас в заточении и, косясь на меня, чутка слукавил, не до конца огласив список хищников, которых желает выменять Свирепый Рык. Травоядные моментально нашли общий язык, своих нужно спасать!

Единогласным решением совет, как я и предполагал, заключил – менять всех и на всё, а если нужно, и доплатить мясом и припасами. По глазам старших семей, по здоровому румянцу и слезам на лице Мудра, я в очередной раз убедился в правоте своих догадок. Если бы они узнали, что Пом и Зелёную тоже придётся отдать на растерзание в обмен на своих, ответ и решение их остались бы прежними. А я не мог так поступить… я обещал им защиту, они доверились мне, а значит, пока не наступил завтрашний день обмена, у меня ещё есть время придумать план.

Старики расходятся, каждый идёт готовить своё… шкуры, рыбу, мясо, картофель, инструменты и даже оружие. Если понадобится, мы готовы отдать многое из наших сбережений. Лишь бы ребята вернулись домой. Когда помещение освободилось, а Муррка пошла готовить комнату и кровать для героя этого дня, я спросил у Джуга.

– Зачем? Почему ты соврал им.

– Потому что я виноват. – Печально ответил он. – Когда-то я служил и подчинялся Эрлу, рассказывал всё о вас, всё что знал, вы были мне противны. Затем, не веря в вас, я ненавидел работу, которой вы нас нагружали, после ненавидел хищников, которых вы приручили, а потом… Пом однажды спасла меня на стене, утром, я пришёл домой где меня ждала любимая, сытые дети, они так радовались, так гордились мной и тем что мы одолели хищников… И тогда сил ненавидеть вас больше не осталось. Староста, я просто отдал лисе долг, не более… – Проговорил Джуга и, опираясь на непонимающую о чём говорит воин Муррку, поковылял вверх по ступенькам. Мда… а я то думал от большой любви такой подвиг, а тут такое.

Смиренно дождавшись окончания собрания, удивив меня своей послушностью, в дом возвращается Эсфея. Житель совершенно другого измерения вообще не проявляет интереса к нашим делам. Пока я, ломая голову мыслью, «чем же таким заинтересовать волколаков», хожу по дому туда сюда, она словно заезженная пластинка, требует одно и тоже: