Вот эти мысли – они как фон. Они мои, но я вижу их со стороны, пока иду к выходу из космопорта. Я не должен терять бдительности, поэтому основная часть моего сознания постоянно ощупывает пространство. Я ищу возможности отхода, замечаю подозрительных людей… Впрочем, в данном случае заметить нетрудно.

Яркое пятно в середине зала колет мой взгляд, заставляет щуриться. Огненно-рыжая взлохмаченная шевелюра на длинной тонкой шее. Бледное худое лицо, усеянное веснушками. Чисто выглаженная белая сверкающая парадная форма. На одном боку висит бластер, на другом – меч.

Дорт! Даже не дорт! Это же просто дорт-мунд!

– Иблик! – шепчу я, приблизившись. – Какого лешего ты здесь делаешь?

Он сначала начинает улыбаться, потом, поняв, что я недоволен, нахмуривается.

– Я вас… Я искал вас, господин ыкс-майор…

– Быстро назад в свою капсулу! – командую я. – Пока нас вместе не засекли.

Он суетливо разворачивается на месте и идёт своей дорогой, а я своей. Боже мой, что за идиот! Так и проваливаются операции.

Зи Иблик, лейтенант, появился в моей жизни внезапно. Собственно, когда я получил от Апулинафи приказ лететь на Ассолейк, то начал набирать группу. У нас в СБ это построено своеобразно. Мы подбираем личный состав через компьютер, в котором хранятся зашифрованные данные. Каждый человек, который свободен для задания, обозначен кодом. Коды меняются, но обычно мы их знаем, их доводят по спецсвязи отдельно. И вот я просматривал список людей. Все были отмечены разным цветом – кто свободен надолго и без ограничений, тот зелёным, те, у кого уже есть запланированные операции – коричневым, агенты с медицинскими и прочими особенностями – оранжевым. И вдруг натыкаюсь в списке на незнакомый код «Ломтик», выделенный красным цветом. Удивляюсь, захожу в него посмотреть. Читаю зашифрованные детали, понимаю, что человек мне не знаком, да ещё и без опыта. Закрываю. И тут у меня звонит телефон.

Я снял трубку и услышал голос Зиберта.

– Привет, – сказал он и замолчал, ожидая реакции от меня.

– Привет, – ответил я и тоже замолчал, слушая его хрипловатое дыхание.

– Ну как? – спросил он спустя минуту.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я. – Если ты про мою рану на ноге, то я её уже совсем не чувствую. И колено сгибается нормально, если не обращать…

– Я не о том, – перебил Зиберт. – Видел данные новичка?

– Видел, – сказал я. – Только не понял, почему он выделен красным. Что означает красный цвет? Я должен его бояться? Или за ним много кровавых преступлений? А может, он склонен к излишней скромности?

– Да нет, – сказал Зиберт. – Это я его выделил. Это значит, что ты должен взять его в группу.

– Что значит «должен»? – я был удивлён и даже, пожалуй, немного возмущён. – Разве я не имею права сам принимать решения?

– Имеешь, – сказал Зиберт и снова замолчал.

– Ну так почему же я должен его взять? – уточнил я. – Он умеет читать мысли на расстоянии? Или у него отдельное задание, и он под прикрытием? Назови причину.

– Ну, скажем так, он закончил учебку с отличием, – сказал Зиберт.

– Помнится, – сказал я, – ты, Зиберт, рассказывал, что ты и сам в своё время окончил учебку с отличием. Тебя тоже надо пометить красным и взять на задание?

– Нет, – ответил Зиберт. – Я слишком стар. Да и дел у меня без этих заданий хватает. А если я просто скажу, что прошу тебя этим оказать мне услугу? По старой дружбе.

– Ну, – сказал я, – честно говоря, я имею право выбирать сам… Не то чтобы мне было это сложно сделать, Зиберт, но я не хочу ослаблять группу. Что с ним не так?

– Всё с ним так, – сказал Зиберт. – Иначе бы я тебе его не предлагал.