С еле слышным щелчком входит в импланты тонкая серебристая флэш-карта, набитая до отказа тем, что должен хотя бы приблизительно знать любой уважающий себя космонавт. Здесь и десятки, нет, сотни чертежей разных систем корабля, и длинный список команд на английском, основы аэронавтики, курс оказания первой помощи, правила навигации и алгоритм выхода в открытый космос…

Край флэш-карты торчит наружу, в нем специальный модуль улавливает каждое движение мысли, подгоняемой щелчком кнута – успеть, успеть! – и бесстрастно оценивает скорость и точность поиска ответа.

Это твой вечный дедлайн. Уходят в небытие имена и лишние воспоминания, и пусть камера увидит лишь сосредоточенные лица команды реалити-шоу, фоном к которой потом послужат спецэффекты а-ля матрица и чудеса транскода. Отрисуют потом киношники шестнадцать Шерлоков-Холмсов с синими шарфами и каштановыми кудряшками, разобьют си-сферу на сектора, и на каком-нибудь самом удачном экземпляре космонавтус-вульгарис покажут восьмидесяти килограммам безмыслия перед монитором истинную силу человеческого мозга…

В фон. Все в фон.

Запрос.

Ответ.

Синхронизация.

А на широких мониторах неровными скачками продвигаются с запада на восток шестнадцать разноцветных линий, видимых на самом краю обзора не только безликой массе телезрителей, на которых, по сути, уже стало плевать, но и своим же соратникам, коллегам… Друзьям или уже нет?..

Красиво стартанув, рвется вперед связист Ромка Костиков, но быстро выдыхается, и вот уже Андре Соньер галантно, почти извиняясь, обгоняет его.

«Вот опять я опоздал на поворот,

Подо мною конь чужой и конь не тот…»16

Растерявшийся Антон Хлебников стремится заползти в тёплые норы знакомых тем и там взять свое по максимуму. Дамир с упорством тарана добивает первый блок с общими вопросами.

Женя порхает от вопроса к вопросу, словно маленькая цветастая колибри, и Настя в волнении закусывает губу, но тревога ее быстро проходит, когда она понимает, что девушка-ядерщик сильна именно таким вот стремительным переключением между заданиями. Круче неё в этом, пожалуй, только Оникс.

Финишная десятиминутка – лучший повод вспыхнуть и выложиться до конца, если есть ещё чему гореть.

Настя призывает на помощь всех преподавательских богов, чтобы те помогли ей с максимально бесстрастным лицом объявить результаты.

– Третье место… Рита Лебедянская.

Изящно вильнув бедром, словно встав на пресловутом перепутье «красавицы налево, умные направо», Рита поднимается с места.

– Второе… Тимофей Лапшин и Дмитрий Зосимов.

Уставшие, смущённые парни встают рядом с Ритой, но если на лице геолога – радость от победы, на которую он рассчитывал изначально, то Димка, привыкший не верить в собственные силы, мучительно гадает, какой из святых явил ему сие чудо.

– И первое место…

Честолюбивая надежда на лице Лосева. В повороте головы Дамира – уже чисто спортивный интерес. Почти отеческая радость – в глазах капитана, ибо та, которую он знал меньше остальных, сегодня доказала, что заслуживает уважения и доверия.

– Женя Симань!

Пушистое рыжее облако поднимается в воздух и моментально оказывается притянутым за руки в круг победителей. Ромка начинает аплодировать первым, и к нему присоединяются все. Или почти все.