«Кто же мне поможет-то? Я ведь здесь совсем одна. Чёрт, влипла!»

Голова закружилась, в ушах ухнуло, и Алиса потеряла сознание.

3070 год от Великого Разлома1.

Даария2, Нифльхеймская пустошь3.

– Зачем ты позвал меня? – осведомился Локи.

Без излишнего интереса он взглянул на Чёрные Врата4, расположившиеся среди сухой степи. Их подножье поросло колючим плющом, острые шпили пронзали облака, вся поверхность пестрела доразломными символами. Локи знал их обозначения, но, сколько бы ни гадал, никак не мог связать воедино. Да, мудрец Имир обучил его древнему языку, но даже он не знал их истинного смысла. Впрочем, Локи не находил во Вратах ничего особенного, ведь они стояли на одном и том же месте, сколько он себя помнил.

Ветер с примесью песка трепал его огненно-рыжие волосы, делая их похожими на языки пламени. Песчинки забивались между прядей и мгновенно сгорали. Даарийцы, как и жители других континентов, с опаской и неприязнью относились к обладателям рыжих волос. Таких детей с самого рождения объявляли приспешниками ненавистного огненного Бога. Родные отрекались от них, дети становились скитальцами и, в конечном счёте, умирали, не достигнув и десяти лет. Сам Локи считал свои волосы неотъемлемой частью себя и с лихвой тратил уйму сил на то, чтобы они выглядели безупречно. Судьба пощадила его, наградив магией огня, благодаря чему Бор Асгардский, прежний Верховный Даарии, взял Локи ещё ребёнком под свою защиту, отдав на обучение старику Имиру.

Солнце бледным пятном расплывалось за пеленой серых облаков, отправляя жаркие лучи к потрескавшейся земле. Местами из песка пробивались колючие кустарники, которые выживали всеми правдами и неправдами. Лишённые влаги, они походили на костлявые руки мертвецов, пробирающихся из-под земли в мир живых.

Не дождавшись ответа, Локи последовал за своим близким другом – Одином Асгардским, нынешним Верховным Даарии. Тот прошёл мимо Чёрных Врат, даже не удостоив их взглядом. Торопливо, почти бегом, он направлялся вперёд, к густому серо-зеленому туману, растянувшемуся вдоль горизонта высокой непроглядной стеной. Все знали, что соваться в Морок5 – это всё равно, что добровольно распрощаться с жизнью, однако сейчас Один спешил именно туда, а Локи шёл за ним, игнорируя неприятное чувство в животе, трубящее об опасности.

– Мы прошли мимо Врат, – Локи сбавил шаг, поравнявшись с Одином, – я думал, ты нашёл ключ6. Нет?

– Нет, – отозвался Верховный.

В который раз он смахнул русую прядь со лба и почесал курчавую бороду. От стоявшей жары его лицо покрылось испариной, крупные капли пота стекали по вискам и щекам, блестя на солнце.

– А я на радостях решил, что мы наконец откроем их. Станем непобедимыми, бессмертными и тому подобное, – засмеялся Локи.

Нельзя сказать, что он и впрямь расстроился. В отличие от большинства жителей шести континентов маг не мечтал отыскать ключ от Врат в Хельхейм7. Ему и без того жилось хорошо.

Легенды гласили, что открывший Чёрные Врата будет наделён небывалой силой, обретёт могущество великой Богини, тёмной владычицы Хель, победившей злобного огненного Бога. Больше трёх тысячелетий назад случилась их битва здесь, на Нифльхеймской пустоши, повлёкшая за собой Великий Разлом единой земли. Образовались шесть отдельных континентов, которыми стали править первые Верховные. Со временем история обросла легендами и преданиями, люди жили обособленно добрую тысячу лет, пока не решились преодолеть бескрайние воды – Мировое Море, именуемое в Даарии Мидгардскер, чтобы обменяться знаниями и культурой. Не обошлось без войн, однако континенты так и остались независимы друг от друга по сей день.