Гордон опустился на одно колено и поцеловал руку молодой женщины.

– Мерн, вы правы. Если Лианна не любит меня, то вино – это не лучший выход из положения. Спиться я мог спокойно и там, в двадцатом веке. А здесь… Вдруг сегодня что-то произойдет такое, что перевернет мою жизнь, вновь наполнит ее смыслом? У меня очень странное предчувствие, что так и случится…

Мерн ласково погладила его по голове, поцеловала в лоб, а затем торопливо вышла.

Вечером в большом зале дворца собралась высшая знать Троона и многочисленные гости со всех концов галактики. Император Джал Арн вошел в зал последним, сопровождаемый многочисленной свитой. Все почтительно склонились перед ним.

Джал Арн приветствовал гостей, а затем поднялся на трон и обвел огромный зал сияющим взглядом. Большую часть приглашенных составляли люди, но немало было и негуманоидов. Одни из них напоминали крабов, другие – пауков, третьи – медуз. Большую группу составляли ящероподобные существа с Плеяд, а также птицеподобные создания с Фомальгаута и Проциона. А многих гостей из Внешних Миров даже император Джал Арн видел впервые и только поражался причудливости фантазии матери-природы.

Его особое внимание привлекли похожие на кентавров создания с огромными фасетчатыми глазами.

– Это геррны, обитатели Теина, – почтительно склонившись, шепнул ему на ухо главный советник, седовласый худой старик Арон Мидель. – Они входили в войско бунтовщиков из Внешнего Космоса, но после гибели своего кумира графа Нарата перешли на нашу сторону.

Джал Арн нахмурился. От мысли, что среди гостей немало недавних врагов, ему стало не по себе.

– А где же Зарт Арн? – сурово сдвинул он брови.

Арон Мидель смутился.

– Э-э…

– Что, мой брат так и не вышел из своей лаборатории?

– Увы, мой император, увы… Мы пытались связаться с ним всеми возможными способами, но… Вы же знаете Зарта Арна – когда он увлечен какой-либо научной гипотезой, то может начисто забыть о своих обязанностях принца. Леди Мерн в отчаянии и не решается прийти на праздник одна, без супруга.

– Проклятье… – пробормотал император, пытливым взглядом скользя по толпе пышно разодетых гостей. – Пора начинать, а я не вижу еще и… А-а, принцесса Лианна здесь! Но почему ее сопровождает только один министр Коркханн? Где Джон Гордон?

Худое лицо Арона Миделя скорбно вытянулось.

– Увы, мне доложили, что наш почетный гость… Он… как бы это сказать помягче…

Возле высокой двери произошло какое-то движение. Двое гвардейцев с традиционными алебардами в руках, казалось, пытались кого-то остановить, но вдруг отлетели в стороны, словно кегли.

– Дьявол, кто поставил у меня на дороге этих болванов? – послышался чей-то пьяный голос. – Джал, дружище, уйми своих охранников! Иначе, клянусь небом, я отправлю их на тот свет без всяких хитроумных приборов!

Джал Арн даже зубами заскрипел от досады. К нему обратились вульгарно, просто по имени – к императору, да еще на глазах сотен высокопоставленных гостей!

В зале повисла мертвая тишина. Все гости расступались перед пьяным Джоном Гордоном, не веря своим глазам. Такого скандала Троон не видел давно!

Лианна вспыхнула и шагнула навстречу запоздалому гостю.

– Капитан Гордон, вы сошли с ума! – звенящим от гнева голосом воскликнула она. – Подумайте, где вы находитесь!

Гордон ухмыльнулся и, приложив ладонь ко лбу, демонстративно обвел зал мутным взглядом.

– Действительно, где я нахожусь? – пробормотал он. – Что за жуткие рожи… Тьфу, откуда здесь взялись этакие ящерицы и пауки? И все разодеты, словно знатные вельможи! Не надо было надираться вином на ночь, вот теперь и привиделось с пьяных глаз черт знает что…