– Рад приветствовать вас на борту «Длани страха», – произнес носферату.

– Все ли в порядке с моим кораблем, мичман? – спросил Варитас, усаживаясь на место капитана.

– В полнейшем порядке, – поспешил отчитаться носферату. – Судно готово принять на борт все ваше войско.

– Хорошо, – медленно кивнул повелитель ужаса. – Как скоро мы сможем отбыть?

– Зависит от того, как быстро наши челноки смогут перевезти всех на корабль.

– Тогда я поручаю тебе лично проследить за этим, – приказал Варитас. – Я хочу отправиться в путь через… шесть часов.

«Шесть часов?!» – едва не воскликнул мичман, но быстро собрался и ответил:

– Конечно, нельзя заставлять вас ждать.

После этого он удалился с мостика, на ходу начиная отдавать новые распоряжения. Варитас же поудобнее устроился в кресле и подозвал Генриха:

– Как думаешь, есть ли во вселенной сила, способная потягаться с моим кораблем?

– Лорд Кэллум, – не моргнув глазом, ответил гуль. – Если хотя бы половина историй о нем правда, то он в одиночку способен уничтожить «Длань страха».

– С тобой неинтересно, – разочарованно произнес повелитель ужаса. – Нужно было просто сказать «да», а ты вместо этого ответил серьезно.

– Если тебе нужен шут, то попроси кого-нибудь из команды корабля. Уверен, многие с радостью откликнутся.

– Ладно, не хочешь подыгрывать – не надо. Я просто хотел услышать твое мнение перед тем, как мы сделаем одну небольшую остановку по дороге.

– Остановка? О чем ты?

– Ну, знаешь, я не могу быть до конца уверенным в корабле, пока не смогу убедиться в его полной боеготовности. «Длань страха» долго стояла без дела и за это время могла перестать быть тем несокрушимым кораблем, каким я ее помню.

– К чему ты клонишь? – насторожился Генрих.

– Заглянем ненадолго к людишкам, – легкомысленно ответил Варитас. – Заодно наберем себе закуски в дорогу, ибо моих запасов явно недостаточно.

– Ты просто хочешь развлечься, – возразил гуль.

– Может, – не стал спорить повелитель ужаса. – Но мне это необходимо. Я так долго сидел в своем замке, что начал понемногу сходить с ума. Я хочу вкусить крови, добытой в бою, а не взятой у скованного раба. Заодно мы произведем хорошее впечатление на другие аспекты, если наше судно будет украшено свежесодранной кожей смертных.

– Мне все равно тебя не переубедить, так что будь что будет, – пожал плечами Генрих. – Только закончим все как можно скорее. Будет плохо, если мы опоздаем. Это могут посчитать за оскорбление.

– Знаю, – поднял руку Варитас. – Я все сделаю, как надо.

Ровно через шесть часов войска погрузились на корабль, и «Длань страха» медленно двинулась в сторону червоточины, ведущей в один из приграничных миров Единой Империи. Линейный корабль, несмотря на свои размеры, практически сливался с чернотой космоса. Издали он мог показаться огромным темным пятном, поглощающим всякий свет. В каком-то смысле судно являлось материальным олицетворением смерти, и горе было тем, кому не посчастливится встать у него на пути.

Фрегат «Свет надежды» заканчивал очередной обход вдоль границ системы, когда внезапно корабельные провидцы обнаружили странные энергетические колебания в одной из червоточин. Капитан немедленно потребовал доклада и был неприятно удивлен, когда подтвердились его самые худшие опасения. Со стороны мертвого сектора, где правили ожившие трупы, двигался корабль. Судя по колебаниям, следовало ожидать всего одно судно, но очень большое. Капитан немедленно приказал связаться с ближайшими имперскими кораблями и запросить у них помощь. Как назло, все они были как минимум в нескольких часах пути. Лишь один маленький бриг мог подойти достаточно быстро, но вряд ли его огневой мощи хватит, чтобы существенно сместить баланс сил. Тем не менее капитан отдал приказ подойти поближе к червоточине и развернуть корабль боком, чтобы немедленно открыть огонь из бортовых орудий, как только вражеский корабль появится в системе.