– Плохие люди, Ваше Величество. От них несло жестокостью и смертью. Я уже мысленно прощался с жизнью, когда понял, кого встретил.

Август описал Фалька, предводителя убийц, и Симеон тут же закивал:

– Да, он был среди них. Самый худший. Свет Единения полностью покинул его. Это он приказал привязать меня к дереву и выслушивать, как эти нечестивцы оскорбляют Святую Церковь. Хорошо, что вы не слышали этих еретических слов. Даже я не знаю, как мне теперь преклонять колени перед крестом Единения. Я запятнан, вымаран этой постыдной клеветой.

Король почувствовал, что разговор вновь уходит не туда, и постарался быстро утешить церковника:

– Ну, у вас же есть как раз для таких целей это, э-э-э… покаяние. Вы не совершили такого греха, за который церковь не могла бы вас простить.

– Да-да! Покаяние! – глаза Симеона резко загорелись фанатичным блеском. – Несколько дней самобичевания помогут мне очиститься!

– Да… помогут, – неуверенно кивнул Август. – Но будет еще лучше, если вы вспомните что-нибудь о тех бандитах. Корона будет в долгу перед Церковью и лично перед вами. Я буду просить архиепископа найти для вас подобающее место в столичном храме.

– Не нужно просить за меня, – внезапно заговорил Симеон категоричным, едва не обиженным тоном. – Священники Единения живут не ради земных благ.

С этим утверждением Август был готов поспорить, но пока просто продолжил слушать церковника.

– Я расскажу все, что знаю об этих гнусных убийцах. Они были настолько уверены в себе, что обсуждали свои планы прямо при мне. Этот Фальк в мерзких подробностях описывал, как они спрячутся среди крестьян деревни… Бейдж, кажется. Потом они должны были устранить вас и скрыться, убив при этом как можно больше людей. Ох, мне больно вспоминать все, что они тогда наговорили.

– И тем не менее попробуйте, – настаивал Август. – Что они собирались делать после покушения?

– Направиться в столицу, – уверенно заявил Симеон. – Там их должен был ждать человек, что расплатится с ними.

– Имя! Имя этого человека?! – подскочил Август, едва не начав трясти священника за плечи.

– Они не назвали его. Я услышал лишь, что эта загадочная личность имеет большое влияние при дворе, – слегка отпрянув, ответил священник. – В итоге эти негодяи хорошенько побили меня и бросили умирать. Если бы не вы, то моя участь была бы незавидной.

Король разочарованно опустился обратно на свое место. Если бы Симеон назвал ему имя предателя, уже через несколько дней голова этого глупца покатилась по плахе. Теперь же Август понимал, что не сможет полностью доверять никому из своего окружения. Это было ударом для Его Величества, ведь до этого он искренне полагал, что окружил себя наиболее преданными людьми из всех возможных.

Вскоре король добрался до столицы, стены которой внезапно перестали казаться ему такими уж спасительными. Монарха впереди ждет долгое тайное расследование, которое выявит предателя во дворце. Ну а пока ему нужно показать своим подданным, что с ним все в порядке и что убийцам не удалось навредить ни ему, ни его детям.

На крыльце королевского дворца уже собрались многочисленные слуги и лакеи. Королева Элизабет стояла во главе процессии, нетерпеливо вглядываясь вдаль. До нее уже дошли вести о покушении на ее мужа. Вместе с этими новостями также сообщили, что король и дети не пострадали, но Элизабет смогла бы успокоиться только тогда, когда лично увидит свою семью целой и невредимой.

Королевский экипаж заехал во двор под оглушительные фанфары. Элизабет помнила, что раньше карет было три. Теперь же перед ней предстала всего одна, да и та была покрыта несколькими слоями грязи. Одно только это придало дополнительный импульс ее паническим мыслям. Но тревога рассеялась, когда дверца кареты распахнулась и появился лучезарный Август. Рядом с ним робко стояла Клаудия вместе с Луи и Филиппом. В отличие от своего отца, они гораздо хуже владели своими эмоциями. По ним было легко понять всю тяжесть произошедших событий.