Королевский кортеж остановился посреди того, что в Бейдже называли площадью. В деревню прибыло три кареты, запряженные белыми породистыми лошадьми. Выбор масти лошадей был крайне неудачным. Путешествуя по проселочным дорогам, благородные кони быстро приобретали все более темные оттенки. С каретами была аналогичная ситуация. Нижняя часть экипажей оказалась сплошь покрыта налетами пыли и грязи. Как бы король Август раньше ни представлял путешествие, на практике оно оказалось не таким уж величественным.

Из первой и последней кареты выскочили слуги, которые тут же поспешили бросить ковер перед средней каретой. По ковру было видно, что он прошел уже не через одну деревню. Некогда величественный шедевр сейчас выглядел хуже последней деревенской тряпки.

Дверь средней кареты распахнулась, и из нее показался король. Это был точно он. Никто из жителей Бейджа никогда не видел даже изображения Его Величества, но все сразу поняли, что перед ними правитель Миллениума. Следом за королем показались его дети. Все в королевстве знали, что сыновей Августа зовут Луи и Филипп, а дочь Клаудией. По лицам королевских отпрысков было хорошо заметно, как нелегко им дается путешествие. Лицо Клаудии отдавало неестественной бледностью, а сыновья даже не пытались изобразить хоть какое-то подобие дружелюбия. Только Август продолжал держаться с царственной величественностью. Но и в его глазах можно было разглядеть сомнение относительно своего благородного предприятия. Однако король все еще желал выступить с речью. В конце концов, не зря же он провел в пути столько времени.

– Мои подданные! – обратился Август к жителям Бейджа. – Путь привел меня в вашу деревню. И я… я вижу, как нелегко вам приходится. Долгие годы Корона не хотела от вас ничего, кроме налогов. К сожалению, избавить вас от подати я не смогу. Мои предшественники приложили много усилий для того, чтобы казна королевства опустела практически полностью. Сегодня я могу лишь извиниться перед вами, но в будущем я уделю внимание и вашей деревне в том числе. Ведь теперь я знаю, где находится Бейдж!

Последний тезис Август считал наиболее важным, так как его придворные летописцы перерыли десятки томов, пока наконец не выяснили, где же находится Бейдж.

Король перевел дыхание после своей речи и тут же пожалел об этом. Он вдохнул изрядную порцию местных запахов, отчего ему пришлось приложить серьезные усилия, чтобы не поморщиться. Из всех мест, где он побывал, это было самым глухим и забитым. Когда монарх начинал свое путешествие, он и не думал, что в его королевстве все настолько плачевно. Конечно, остальные поселения выглядели гораздо лучше Бейджа, но и там царила бедность пополам с нищетой. Август вырос в богатой столице, отчего думал, что весь мир выглядит так, как его родной город. Правда же оказалась неприглядной.

Взгляд короля случайно упал на маленькую девочку, которая с улыбкой смотрела на Его Величество. Ее ноги по самые щиколотки утопали в грязи, коей было полно в Бейдже. В этот момент что-то внутри Августа окончательно сломалось, и он прошмыгал прямо по грязи к старцу, которого принял за старосту. На ходу он снимал с пальца дорогое кольцо.

– Возьмите, – протянул король украшение. – Вам… нужнее.

Старец уже хотел что-то ответить, как вдруг человек, стоявший рядом, внезапно выхватил оружие и напал на короля.

Реакция Рауля была мгновенной. Его былые рефлексы пробудились как раз вовремя, чтобы перехватить руку убийцы. Короткий клинок выпал из обездвиженных пальцев, и только после этого до кузнеца дошло, кем был нападавший. Один из тех всадников, которые должны были защитить короля. Нехорошее подозрение заставило Рауля обернуться, и он увидел, как повсюду подставные крестьяне извлекают оружие. Медлить было нельзя. Рауль успел лишь коротко бросить своему сыну: