Первым делом я расставила книги на полках, затем развесила скудный гардероб в новеньком, окрашенном в белый цвет шкафу. На самом видном месте висели две черные школьные мантии. На груди каждой из них горела красным нашивка, эмблема академии Зорринии – силуэт замка на фоне темных гор Восточного кряжа и золотое солнце, частичное скрытое белыми завитками облаков.

Эту эмблему знали не только на Восточном континенте, но и на Западном. В мире были и другие академии, в которых обучали магов, но наша была самой крупной и престижной. Отсюда выпускались все знаменитые маги-аристократы.

Меня всегда удивлял тот факт, что за сотни лет существования академии ни один маг из простолюдинов не смог отличиться настолько, чтобы пробиться из низов в высший свет. Хотя, казалось бы, если у человека сильная магия, даже без наличия Таланта, у него должны быть все шансы построить отличную карьеру. Но, к сожалению, в Зорринии, как, впрочем, и на всем Восточном континенте, прецедентов не было. Для того, чтобы простой маг смог прогрызть себе путь наверх, наверное, нужно было настоящее чудо. Талант в нашем мире решал практически все, а он проявлялся только в древней крови.

Именно поэтому мой род был так разочарован, когда выяснилось, что у меня Таланта нет. По крайней мере, они так думали. Я же не собиралась никого разубеждать. От Из, по большому счету, все равно было мало толку. Она лишь составляла мне компанию в моей добровольной изоляции. Я не могла полноценно развивать свой Талант, потому что не имела к нему доступа. Для меня Из навсегда останется лишь голосом в голове, и я давно с этим смирилась. Единственным, кто не оставлял надежды выжать хоть какую-то пользу из бесполезной племянницы, был дядя Генри, которого настолько захватила идея моего удачного замужества, что он с радостью согласился отправить меня в академию – место, где обучается весь цвет аристократии.

Все во мне противилось мысли выйти замуж только для того, чтобы у моего рода появился глава с Талантом. Я никогда не задумывалась о том, чего же я хочу на самом деле. Но одно я знала абсолютно точно – я не желаю приносить себя в жертву. Мне нужна была свобода выбора. И я знала, как смогу ее заполучить. Для этого нужен другой наследник. Другой Эштер с Талантом, пусть даже он будет незаконнорожденным.

Однажды, возвращаясь домой после очередной прогулки по окраине Темного леса, я услышала раздраженные голоса. Это был мой отец и его младший брат Генри, мой дядя. Они о чем-то ожесточенно спорили.

– Ты должен найти ее немедленно! – дядя почти кричал.

– Я не знаю, где ее искать! И, откровенно говоря, знать не желаю!

– Это твой сын. Сын! Пойми ты наконец! Это наше спасение.

– Мирра может выйти замуж, и мы примем ее мужа в род. Таким образом ты получишь главу рода.

– Глупец! Кто согласится на такое? Пусть твоя дочь обладает необычной внешностью, но этого недостаточно. Ее будущий муж должен быть первым или единственным сыном, чтобы иметь Талант. Какой мужчина, будущий наследник своего собственного рода, согласится войти в наш?

– Мирра вполне способна вскружить голову какому-нибудь молодому аристократу, – пробормотал отец.

– На это слишком мало надежды. Ты должен подготовить запасной вариант. Отсутствие у твоей дочери Таланта осложняет дело в тысячу раз, – раздраженно чеканил слова дядя. – Ты просто обязан спасти нас! Найди своего щенка, где бы ни прятала его та девка! – Раздался глухой звук удара, и я вздрогнула.

– Не смей так называть Азизу! – прорычал отец. Я никогда не слышала столько ярости в его голосе.