Первоначально захоронения производились в гробницах, состоящих из подземной части, где стоял саркофаг с мумией, и массивной надземной постройки – мастабы – в виде дома, стены которого были наклонены внутрь, а сверху завершались плоской крышей. В мастабе оставляли изделия бытового и культового назначения, сосуды с зерном, фигурки из золота, серебра, слоновой кости и т. д., которые должны были оживать и выполнять в загробном мире все физические потребности умершего.

Для того чтобы «ка» мог вернуться после смерти в свое тело, в гробнице обязательно помещали портрет умершего в полный рост, стоящего с выдвинутой вперед левой ногой – в позе движения к вечности. Мужские фигуры окрашивали в кирпично-красный цвет, женские – в желтый. Волосы на голове всегда были черными, а одежды – белыми.

Особое значение в статуях придавалось глазам, считавшимся зеркалом души. Египтяне фиксировали на них внимание путем сильного подкрашивания пастой, в которую добавляли толченый малахит. Глаза статуй выполняли из разных материалов: в бронзовую оболочку, соответствующую форме глаза, вставляли кусочки алебастра, имитирующего белок, и горного хрусталя – для зрачка. Под хрусталь подкладывали кусочек полированного дерева, благодаря чему получалась блестящая точка, придававшая живость зрачку и всему глазу.

Возведение гробниц фараонов преследовало задачу произвести впечатление подавляющей мощи. Этот эффект был достигнут, когда строители сумели увеличить высоту надземной части сооружения по диагонали. Так возникли египетские пирамиды. Первой из них стала пирамида фараона III династии Джосера в Саккаре. Фараоны IV династии избрали для сооружения своих погребений место недалеко от Саккары в современной Гизе. Там были построены три наиболее известные пирамиды фараонов Хуфу, Хафра и Менкаура (в греческом переводе Хеопса, Хефрена и Микерина).

Большое значение придавалось внутреннему декору гробниц. Стены покрывали цветными рельефами, прославлявшими фараона как сына бога и победителя всех врагов Египта, а также магическими текстами, целью которых было обеспечение вечной счастливой жизни фараона. Считалось, что с помощью заупокойных молитв изображения оживали и тем самым создавали для умершего привычную среду обитания.

К концу периода Древнего царства в культуре египтян сформировались различные художественные ремесла. В гробницах и пирамидах сохранилось множество изящных сосудов из камня, художественная мебель из разнообразных пород дерева, богато декорированная костью, золотом, серебром. Каждому украшению придавался особый смысл. Например, ножки кресла выполнялись в форме бычьих ног либо крылатых львов, которые охраняли сидящего человека. Многочисленные статуэтки изображали людей, занятых повседневными делами, египетских богов в виде зверей и птиц.

К XXIII в. до н. э. в Древнем Египте резко усилились сепаратистские настроения, в результате которых страна распалась на несколько самостоятельных государств. За период раздробленности, продолжавшийся около 200 лет, ирригационная система перестала использоваться и плодородные земли начали заболачиваться, пришла в упадок столица единого государства – Мемфис. На этом фоне усилились другие города Гераклеополь и Фивы. Новое объединение египетских земель было осуществлено после ряда военных столкновений. Победа, одержанная Фивами, открыла новый период развития египетской культуры, получивший название Среднего царства.

Эпоху Среднего царства нередко называют классической, она стала новым периодом расцвета египетской культуры. Примерно в 2050 г. до н. э. фараон Ментухетеп I смог объединить Египет и восстановить единую власть под эгидой Фив. Фиванские фараоны, стремясь возродить и продолжить традиции Древнего царства, провели ряд изменений, которые затронули уклад жизни, искусство, религию, литературу, язык и наложили неизгладимый отпечаток на культуру эпохи.