Основой постепенного формирования мирового хозяйства служил мировой рынок, образование которого проходило поэтапно в XV-XVIII вв., но особенно интенсивно с середины XIX в., когда машинное производство становится преобладающим в странах Запада. Становление массового производства способствовало перерастанию мирового рынка в мировое хозяйство. Наряду с обменом товарами существенное развитие получили также международные производственные связи по изготовлению конечных продуктов, что стало возможным на основе растущей миграции капитала.

В процессе эволюции современной мировой экономики выделяются несколько периодов.

Прежде всего, это 10-30-е гг., в которых проявились кризисные явления в развитии мирового хозяйства.

Так, в 1917 г. из мирохозяйственных связей оказалась исключенной Россия, экономическая блокада которой, проводимая западными странами, не могла привести к восстановлению мирохозяйственных связей на прежней основе. Глубокий кризис мирового хозяйства сопровождался нарастающей неустойчивостью экономических связей, вызванной первой мировой войной. Перевод национальных экономик на военные рельсы, физическое уничтожение огромных производственных и людских ресурсов в ходе войны, экономическое разграбление захваченных территорий нарушили прежние хозяйственные связи.

Далее, мировой экономический кризис («Великая депрессия») конца 20х – начала 30-х гг. обусловил тенденции к автаркии, привел к общему снижению роли экспорта товаров и капитала в мировом хозяйстве, усилил значение национальных сфер производства и сбыта. Экспортная квота ведущих стран в их валовом внутреннем продукте в 30-е гг. была в 1,5-2 раза ниже по сравнению с 20-ми гг. Так, в США за 1913-1938 гг. она сократилась с 6,1 до 3,6 %; в Дании – с 29,1 до 21,3 %.

На следующем этапе эволюции современного мирового хозяйства – по окончании второй мировой войны – произошла новая ломка структуры всемирного хозяйства в связи с образованием мирового социалистического хозяйства, развивающегося на иной социально-экономической основе (огосударствление промышленности, сферы услуг, коллективизация сельского хозяйства и жесткоцентрализованная система управления в рамках национальных хозяйств). Проводимая в этот период координация внешнеэкономических отношений, основанная на классовом подходе, сузила сферу прежде единого глобального хозяйства, но не разрушила систему мирового рынка. При всей сложности и противоречивости связей между странами двух общественных систем их внешнеэкономические контакты обеспечивались определенными потребностями этих стран. Контакты в хозяйственной сфере между этими государствами сочетались с противоборством и соревнованием, причем последние моменты преобладали. Рассматриваемый (второй) период развития современного мирового хозяйства протекал в условиях интенсивного роста вывоза предпринимательского капитала в мировой капиталистической экономике. Важным элементом в производственных связях стали транснациональные корпорации (ТНК), являющиеся носителями единичного разделения труда. Транснациональные корпорации сформировали интернациональные производственные комплексы, включающие создание продукта, его реализацию, расчеты, кредитование.

Кроме того, в условиях противостояния двух социальных систем произошло нарастание взаимосвязи между досоциалистическими странами. Заметно упрочившие в годы второй мировой войны свою экономическую мощь США смогли оказать довольно существенную помощь в хозяйственном возрождении ряда стран Западной Европы. В дальнейшем, после завершения действия плана Маршалла (1951 г.), по мере распада колониальных империй программы помощи были переориентированы на развивающиеся страны с целью сохранения их в системе экономических взаимоотношений западных стран.