– Вы кто такие? – требовательно спросил высокий полный мужчина в белом поло, теннисных брюках и белых ботинках. – Что здесь происходит?

Он не спрашивал, а требовал ответа. Фёдор даже не обернулся в его сторону. Привык к подобному обращению и знал, что, ответив, нарвешься на неприятности, придётся устраивать пресс-конференцию. Здоровяк не унимался и кинулся к нему за ответом. Ухватил Фёдора за плечо.

– Я с тобой ра…

Молниеносный удар сбил здоровяка с ног. Он упал и ухватился одной рукой за разбитый нос. Сквозь пальцы потекла кровь. Толпа испуганно отхлынула от идущих бегунов.

– Никогда не останавливайтесь, чтобы объяснять. Люди просто задавят вас вопросами, а потом решат сделать крайними, будто это вы виноваты во всем. Не смотрите никому в глаза, зацепятся – не отстанут. Они напуганы и ждут ответов, а получив правдивый, взбесятся.

– Ты здорово ему влепил, – похвалил Степан. – Боксёр?

– Нет, – усмехнулся Фёдор. – В этом мире всему учишься быстро.

После каждого перекрестка картина повторялась. Люди лезли с вопросами и иногда получали за это. Не только от Фёдора. Кощей сцепился с двумя парнями и отметелил их так, словно являлся богом рукопашного боя. Он искусно владел своим телом, будто не бежал от рассвета до заката, а изучал приёмы.

– И он тоже сам по себе этому научился? – спросил удивлённый Степан, проходя мимо поверженных парней.

– На фоне огромного количества минусов в мире Тараумара есть один несомненный плюс: физические возможности тела прогрессируют день ото дня. Не только выносливость, но и сила, и реакция. Но в первую очередь бег, поэтому советую не лезть в драку в первые дни. Не дай бог повредите ногу или пробьёте ребром лёгкое.

– Понятно, – Настя кивнула. – А мы можем быть с тобой, пока сами не одревесневеем?

– Одревесневеете? – Фёдор посмеялся над её точной фразой. Ветераны выглядели сухими и жесткими, как деревья. – Да, можете, но обычно я каждый день выбираю новеньких. Это моя плата за удачу. Не уходите от меня далеко, но и не лезьте, как щенки к матери, просто держитесь рядом. Самостоятельность поможет вам скорее вжиться в этот мир.

– Нас это устроит, – согласился Степан. – Ты много сделал для нас, и мы перед тобой в долгу.

– Ничего вы мне не должны. Вы добежали, и это самый ценный приз. Для меня это поощрение за то, что я с первого взгляда разглядел в вас потенциал.

– Это что-то типа важного умения, необходимого для выживания здесь? – спросил Степан, внимательно ожидая ответа.

– Да. Как вы видели, умереть здесь – пара пустяков. Попал в группу со стрёмным Компасом, и он заведёт вас мимо моста или подведёт под какой-нибудь обрыв. Поставили не на того Кощея, а он возьмёт и нажмет на тормоза в самый неудачный момент.

– Что это значит?

– Как ты, наверное, догадался, люди тут не живут долго, а Кощеи – это самые старые, кому уже несколько месяцев, практически бессмертные. Не думаешь же ты, что они способны бежать годами, пока не умрут от естественной смерти?

– Пока я вообще об этом не думал, – признался Степан.

– В какой-то момент не знаю, что они для себя решают, но Кощеи просто нажимают на тормоз, останавливаются, и всё, и вся группа, если быстро не найдётся новый лидер, просто теряет веру в себя. Это пока бежишь за кем-то, кажется ясно, куда бежать, а когда сам встаешь во главе, вообще ничего не понятно, если ты не Компас от природы. А обрушения, они не всегда бывают такими, как сегодня, ровными. Иногда клином пойдёт между группами, и тут без опытного человека, который ногами чует Край, никуда. Так вот, я это к чему: удачливость сильно зависит от того, как ты сам поступаешь.