Близость местных вызывает во мне чувство неполноценности. Они двигаются, разговаривают и даже просто сидят с какой-то неуловимой грацией. Ощущение внутренней гармонии, полной уверенности в себе, проскальзывает в каждом движении, жесте. Особенно в этих двух. Никто из них не делал ничего угрожающего, но я ясно понимал, что при желании меня прихлопнут как муху, за доли секунды.

– Хххсааа… – произнес Мрак шипящим голосом. – Это ученик, и ты должен его учить искусству боя Тени четыре года.

«Это они про меня что ли?!» – ошарашило меня. Внешне я никак не отреагировал – но не из-за стальной выдержки, просто слишком сильно удивился.

Незнакомый мне человек в черном комбинезоне не спеша поднял руку. Капюшон бесшумно соскользнул с лысой головы, открыв миру невзрачное лицо с чуть раскосыми глазами. Я попытался всмотреться – безуспешно. Мой взгляд словно соскальзывал с этого лица, тщетно пытаясь зацепиться хоть за какие-то отличительные черты.

В беседке повисло глухое молчание. Невыразительные глаза стального цвета безразлично буравят меня. И мне тяжело и неуютно от одного этого взгляда. Мрак молчит.

– Да будет так, – сказал незнакомец и наконец отвел взгляд. Рука так же неспешно поднялась, капюшон снова скрыл невзрачное лицо. Сухой, шипящий голос спросил: – Когда мне начать обучение?

– Завтра утром, – ответил Мрак и после небольшой паузы продолжил: – Тебе покажут место для тренировки и предоставят все необходимое.

Невзрачный человек, закутанный в черный комбинезон, слегка склонился и выдохнул что-то шипящее. Не успели отголоски шипения стихнуть, как он плавно поднялся, скользнул к выходу и вот он уже удаляется, бесшумно плывя по травяному озеру.

Я молчал. Я не знал, что говорить, как реагировать на происходящее. Поэтому просто молчал.

Мрак тоже не спешил. Его рука плавно скользнула к невысокому столику в центре беседки. Так же плавно подняла глиняную кружку, чуть подержала перед лицом и вернула на место.

– Это Мастер Тени, – разрезал тишину сухой голос. – Он будет твоим учителем на протяжении трех лет.

Мрак замолчал, я молчал тоже.

– Если выживешь, конечно, – продолжил Мрак тем же сухим голосом. – Отнесись к этому серьезно… очень серьезно. Выполняй в точности все его поручения… Старательно, очень старательно… От этого зависит твоя жизнь… и даже больше.

Прервав свою речь, Мрак поднялся. Я не видел самого движения, в одно мгновение он сидит, в другое уже стоит.

Тебя сейчас проводят назад. Возьми этот флакон, – я заметил на столике небольшой флакон из черного стекла, еще секунду назад его там не было. – Когда придешь, ляжешь на постель и выпьешь его… весь. Это средство мобилизует твой организм и поможет тебе выжить на тренировках, – мне показалась, в последних словах мелькнула усмешка. – Теперь, все зависит только от тебя.

Соломенная шляпа скрыла голову Мрака. Еще мгновение, и он повторяет путь моего нового учителя, так же беззвучно скользя по травяному озеру. Я остаюсь один.

Я сижу в своей келье, передо мной на столе флакон из черного стекла. Во флаконе, по всей видимости, какая-то термоядерная смесь, призванная «мобилизовать мой организм». Если я ее выпью, мне станет настолько плохо, что Несущий Мрак посоветовал заранее лечь в постель. А если не выпью, то на тренировках мне будет еще хуже.

Я потянулся к флакону – небольшое усилие, и стеклянная пробка покидает узкое горлышко. Поднести флакон к лицу. Взмах рукой над горлышком, как учили на химии. Нос щекочет запах спирта и чего-то еще, непонятного…

В конце концов, кого я обманываю? Хотели бы меня убить – давно бы убили. Одного удара бы хватило. И никаких заморочек с ядами в черных склянках… Так что надо пить… пить яд, чтобы жить… Странные мысли у меня возникают в последнее время.