Проходя вдвоем с пастырем по улочкам принадлежавшего ей поселения, Кейра размышляла о странных сбоях в выработке негативной энергии, которые охватили уже несколько округов. Везде, где происходил сбой, люди видели странного старика, непременно на санях, запряженных оленями, в необычной красной одежде. Возможно, это был не один человек, а поодиночке действовала целая группа. А возможно, это был и вовсе не человек.

– Кто как его называет, – бормотал пастырь, стараясь угодить госпоже и радуясь, что появляется новая цель для ее гнева. – Кто просто Санник, кто Красный Дед.

Вскоре они подошли к транспорту загадочного гостя. Сани как сани, вполне обычные, только доверху заполненные какими-то разноцветными мешками и коробками в непривычно пестрых обертках. Кейра осторожно начала осматривать содержимое нескольких свертков, но ничего подозрительного или ценного в них не было.

– А тебе не говорили, что рыться в чужих вещах нехорошо? – вдруг раздался за спиной громкий бас.

Пастырь чуть не сел от такой фамильярности, а вампирша резко обернулась и хищно осклабилась.

Рядом с ними, выйдя из засады, стоял большой, рослый, розовощекий дед с густой седой бородой. Одет он был в красный наряд, шапка и тулуп отделаны белым мехом. Двумя руками здоровяк держал наперевес длинный массивный рунический посох, направленный прямо на них.

Кейра вскрикнула и в ужасе попятилась, увидев, как докрасна раскалился набалдашник посоха. Внезапно вокруг саней сработала магическая обездвиживающая ловушка.

– Передайте своему властелину: Ярило шлет ему пламенный привет, – сказал дед, и огромный столб огня, словно из пасти дракона, вырвался из посоха. Две фигуры через несколько секунд превратились в обугленные кучки.

– Хо-хо-хо, – раскатисто засмеялся дед, глядя, как ветер разметает пепел.

– Чтобы подобного больше не произошло, надо делать так, как я говорил, – наставлял нового старосту Санник. – Во-первых, елку, которая растет у вас на площади, украсите яркими предметами и разноцветными тканями, нарядите, одним словом. Будете водить вокруг нее хоровод, как я вас учил, петь песни и веселиться. Неделю празднуйте, ешьте-пейте вдоволь, радуйтесь. Поздравляйте друг друга, говорите добрые пожелания, дарите подарки всем близким. После семи дней таких праздников в окрестностях ни одного эфирнала не останется.

И больше их не прикармливайте. Никакого страха, уныния или злобы. Живите достойно, согласно традициям, чтите обычаи предков. Ну, а с вампирами мы сами разберемся, – сказал Красный Дед и пошел собираться в дорогу. Впереди его ждал долгий путь через многие поселения, разбросанные по бескрайним заснеженным равнинам.

Рагнар сидел и любовался на спящих в роскошном, большом шатре жену и дочку. Если бы не красная стихия, доминирующая над ним, он, скорее всего, забрал бы семью и на драконе вернулся в родное Красногорье, где мог мирно жить, долго и счастливо. Но пламенное сердце не оставляло выбора. Жажда сражений, побед и славы – такова природа краснолюдов. «Нельзя убегать от судьбы, – возражал он в ответ на уговоры жены вернуться домой. – Я исполнил свое предназначение и стал вождем великого войска». «И что теперь?» – спрашивала жена. И каждый день он читал тот же немой вопрос в глазах рядовых бойцов Орды. А теперь нужно было сплотить и сделать управляемым и боеспособным это грандиозное скопление разрозненных своенравных воинов, зачастую враждующих друг с другом.

Поначалу Рагнар, как мог, укреплял свою власть. Сопровождавшие его пираты сразу объявили себя членами племени Великого Вождя и стали пользоваться авторитетом среди краснокожих. Одноглазый капитан при каждом удобном случае старался обо всем подробно докладывать Рагнару, и среди краснокожих именовал себя «Око Великого Вождя». Рыжебородый не возражал.