– Батюшки, да ведь это же сом, – ахнул старый рыбак.

– Дед, а откуда в озере взялся сом? – недоумевал внук.

– Да кто ж его знает, может, в озеро какая подземная речка впадает, о которой мы не ведаем. Так или нет, но улов знатный, – улыбался старик. – Можно сматывать удочки.

Паренек с интересом рассматривал сома, который сразу затих, оказавшись на берегу и получив топориком по голове. Дед, довольный добычей, принялся вытаскивать вторую донку. Мальчишка, оторвавшись от созерцания трофея, пошел собирать свои снасти.

Но ощущение чего-то неестественного нарастало. Через несколько минут, повернувшись к пойманной рыбе, малец замер от удивления: сом наполовину уменьшился в размерах. Словно холодец в тепле, он таял, превращаясь в лужу желеобразной слизи.

– Дед, смотри! – закричал внучок.

– Кой черт балует, – встрепенулся старик, подбегая к останкам. – Это морок, нечистая сила, – сплюнул перепуганный рыбак.

– Отпусти нас с миром, дух невидимый, нам ничего твоего не надо! – вопил дед, озираясь по сторонам. – Заклинаю Творцом Мироздания, не причиняй нам вреда, дай живыми покинуть твои владения, – старик лихорадочно собирал вещи, не решаясь сдвинуться с места.

Паренек, словно одержимый, с интересом рассматривал таявшие и исчезавшие останки. Вскоре посреди растекавшейся жижи стал поблескивать в лучах утреннего солнца прозрачный ограненный камень, внутри которого светился, переливаясь морской синевой, замысловатый рунный знак.

– Рунный камень стихии Воды! – охнул дед. – Ключ от запечатанных дверей, что открывать не следует. Нужно немедленно вернуть его в озеро.

Боясь прикасаться к камню, он стал оглядываться по сторонам, выискивая, чем бы его подцепить и закинуть обратно в воду. В это время паренек незаметно подобрал с берега камушек. Затем, быстро схватив одной рукой артефакт, пока дед не успел ничего возразить, он разбежался и с размаху закинул другой рукой ранее подобранный камень в глубину озера, незаметно сунув драгоценность в карман. «Надо будет как можно скорее хорошенько это спрятать. До поры до времени», – подумал юнец, улыбаясь и глядя на перепуганного деда.

Лис, рискуя застрять, несмотря на стройность своего молодого и гибкого тела, еле протиснулся в дупло старого могучего дуба, куда беззаботно нырял еще подростком. Здесь в далеком детстве он устраивал тайник, где хранил свои «ценности», по большому счету – хлам, за исключением одного тщательно спрятанного свертка. Если бы сейчас его тут не оказалось, то парень не стал бы расстраиваться, а скорее, наоборот, облегченно вздохнул, но секретный пакет, не тронутый за прошедшие годы, лежал на месте.

Спустившись с дуба на землю, Лис извлек редкий артефакт – рунный камень – и спрятал его в поясную сумку для особо ценного снаряжения. Настала пора возвращаться в лагерь, который его дружина разбила на берегу того самого озера.

Лис со своим отрядом недавно прибыл в родные края. Это не было следствием ностальгических чувств, скорее, вынужденная мера и притяжение необъяснимой силы, которая в детстве заставила сохранить этот камень.

«Вот и пришло время», – сказал сам себе Лис, направляя коня по лесной тропе.

После удачного налета с Рагнаром на обоз клинков он прославился среди повстанцев и хорошо вооружил свой отряд землекопов, а несколько последующих успешных вылазок укрепили его авторитет среди лесного братства. Это привлекло к нему профессиональных воинов-краснолюдов. Собрав из них три тройки, он стал десятником собственной дружины. Одна тройка состояла из бывших ушкуйников, ветеранов абордажного боя, незаменимых в рукопашной схватке. Другую составляли краснокожие – непревзойденные наездники и лучники, отличные следопыты и охотники. В третью Лис набрал мастеров «бесшумного» боя, специалистов по диверсиям и разведке, а по совместительству превосходных налетчиков и взломщиков. Так, став молодым атаманом профессионального отряда, он наделал много шума на просторах Пурского царства. И все было бы хорошо, если бы не одно дельце. Лис умудрился на пути в столицу ограбить посланника одного из вассальных княжеств, который вез ценные подарки для царского двора. Возможно, впоследствии обиженный вельможа несколько преувеличил стоимость похищенных даров, однако император назначил за голову Лиса беспрецедентную награду. Не желая искушать братьев по оружию, новоиспеченных повстанцев и землекопов из окрестных сел, знакомых с партизанами, молодой атаман собрал свою дружину и отправился за пределы ПуРы. Вскоре они прибыли сюда – на Озеро зеркальной башни.