Рагнар молча нацепил на шею амулет, который хорошо сочетался с его брутальным лицом.

– Видишь там, у берега реки, судно? – спросил Лис, указывая вниз по течению.

Рыжебородый кивнул, рассматривая прямой парус и вёсла большой речной ладьи.

– Вижу ушкуй.

– Это ушкуйники – речные пираты и наши друзья, они сопроводят тебя в земли краснокожих. Капитан ждет тебя, так что удачи тебе в твоем деле, – улыбнулся паренек.

– И тебе, Лис, долгой жизни и всех благ! Прощай.

Они обнялись, а потом каждый пошел своей дорогой. Лис обернулся и еще долго смотрел вслед удаляющемуся силуэту.

Из-за острова на стрежень, на простор речной волны выплывают…

Хотя нет, пираты не плавают, пираты ходят по речным просторам или бороздят морские. Большая ладья плыла по широкой и полноводной реке Ра вниз по течению, унося Рагнара в глубь бескрайних Великих Степей.

Послушав о его деле, капитан речных пиратов, старый одноглазый рубака-ветеран, покачал головой.

– Это тебе надо в племя Скифасынов, обитающих близ Лукоморья, – сказал он. – Только сразу соваться с такими расспросами бесполезно, в лучшем случае тебе ничего не скажут. Сначала придется заручиться поддержкой вождя или шамана, ну или кого-то из атаманов, а когда кто-нибудь из них объявит тебя своим гостем, все двери племени будут для тебя открыты. Только есть одно но. Ты их там не встретишь.

Рагнар вопросительно посмотрел на главаря пиратской дружины. Тот неспешно почесал седую щетину и спросил:

– Ты слыхал про Выжженную долину?

Рыжебородый отрицательно покачал головой.

– А зря. Она находится в степях междуречья Ра и Танаис. Не столь давно в тех краях объявился огнедышащий Дракон и, спалив долину дотла, там и засел. Всем известно, что драконы никогда не обитали в Великих Степях. Неудивительно, что это событие привлекло всеобщее внимание. Теперь со всех краев Великих Степей вокруг Выжженной долины собираются вожди, шаманы, атаманы и славные воины всех племен.

– И каждый хочет получить трофей с тела дракона? – усмехнулся Рагнар.

Капитан пристально посмотрел в его желтые глаза.

– Не все так просто. В древних священных пророчествах краснокожих сказано, что непобедимый воин, покоривший дракона, станет Великим Вождем, ему подчинятся все другие вожди, и он объединит многочисленные племена степей. Настанет время Великой Орды.

Но тебе повезло, мы не собираемся пропускать столь значимое событие и как раз направляемся туда.

Рагнар со своими спутниками-пиратами через много дней речного путешествия на закате прибыл в окрестности Выжженной долины. Тысячи костров яркими точками заполняли все пространство, охватываемое взором, и уходили за горизонт. Здесь собрались вожди, шаманы, атаманы и лучшие воины со всех племен краснокожих, обитающих в Великих Степях, начиная от Самоцветных гор до арийских земель, включая всё Широполье и Междуречье, Приморские степи и Приарийские прерии. Каждый с трепетом ожидал появления непобедимого воина – Великого Вождя, покорителя дракона. И каждый втайне надеялся, что именно он нанесет смертельный, сокрушающий удар чудовищу.

Поначалу толпы жаждущих славы и власти устремились в долину убивать дракона, но постепенно этот поток оскудел и иссяк. Многие племена остались без своих вождей и лучших воинов. Теперь же все предпочитали наблюдать за долиной с безопасного расстояния.

Дружина пиратов разбила лагерь на одной из свободных террас недалеко от входа в долину. Устроившись на ночевку и выставив дозорного, все отправились спать.

А там внизу, на дне долины, укрывшись в пещере у ручья, теряя жизненные силы, медленно умирал Дракон. Раненый, потеряв зрение, он лишился способности ориентироваться в пространстве и утратил возможность летать. Обреченный на медленную смерть, он ждал свой последний час.