– Позволь тебя спросить, о мудрейший! Отчего нам нужно будет ждать еще и решение правительницы Лабундии? – Спросила Марьям.

– От того, женщина, что только накануне вашего прибытия сюда из дворца правительницы заезжали гонцы, которые указали нам направлять ко дворцу каждого, кто заявит о своем умении к врачеванию. Наследник престола сильно болен. А придворные лекари ничего не могут сделать. Коли вы окажитесь теми, кто нужен высокочтимой и несравненной Зейне, то вы получите свою награду, а я – свою. Всем, при таком раскладе, будет только польза. Потому будь готова явиться ко двору. Конечно, если все сказанное тобой было правдой. – После этих слов Улем позвонил в колокольчик. – Проводи этих двоих. Женщину отведи на половину моей жены, а ее помощника пристрой куда-нибудь.

Солнце уже оставило над горизонтом только верхнюю кромку своего оранжевого диска, когда за Омаром прибежал слуга и потребовал, чтобы он срочно бежал вслед за ним к старейшине.

– Ты сказала правду женщина! – Довольно известил Улем, когда Марьям и Омар заняли места у столика. – Завтра с утра вас проводят в стольный Тамыш, где вы докажите свои способности, или… – Что означало это «или» было ясно без продолжения. – А сейчас кушайте.

Утром взамен мулов обоим были выданы оседланные верховые лошади и в сопровождении все тех же двоих всадников, они отправились в столицу.

На некотором отдалении от стоянки рода Улема под ногами коней песок незаметно перешел в равнину горных пород. То здесь, то там в расщелинах появлялись жиденькие кустики кустарников, соседствующих с пучками травы. Дорога все время уводила вверх, уходя к горному хребту, сначала возникшему на горизонте серой лентой, очертание которой размазывались плотным маревом, висящем в раскаленном воздухе. Потом появились поросли деревцев с жесткими листьями в кронах. В камнях зашумела неширокая, но очень быстрая речушка. А лента на горизонте обрела форму слившихся воедино вершин горного хребта.

Тут путники натолкнулись на первое селение, жилища в котором были сложены из каменных плит, уложенных на глиняный замес. Грани плит не обрубались и снаружи они напоминали растопыренные перья птицы. Таких домов в селении было около трех десятков. В одном из них Марьям и Омара обильно угостили вареным вяленым мясом с лепешками и прохладной простоквашей, в которой были замочены зерна каких-то растений. Все было очень вкусно приготовлено.

Потом, когда началось традиционное чаепитие, хозяин жилища, представившийся гостям как глава селения по имени Фарад, завел беседу, целью которой было узнать как можно больше о своих гостях.

– Мы живем в стороне от большой дороги. Вы случайно попали к Улему. А от его стоянки в столицу через наше селение лежит самый короткий путь. Гости у нас бывают редко. Пастухи увели скот на летний выпас. В селении только я да женщины с детьми. Еще немощные старики, у которых не хватило силы, чтобы увязаться за пастухами. От вас хот услышу, что в мире делается. Любопытный я. Чаепитие продолжилось с полчаса, когда один из сопровождавших Марьям и Омара в столицу, с поклоном просил Фарада позволить продолжить путь, так как засветло желательно попасть в город Набус, в котором намечен ночлеФарад не возражал, и маленький отряд вновь пустился в дорогу. Спустя примерно три часа перед глазами путников предстало красивейшее горное плато, ласкающее глаза обилием яркой зелени. Стройные деревья разных пород, густая трава. Вся эта растительность благоухала свежестью. В центре плато возвышалась огромная скала, напоминавшая своей формой громаднейший пень ровно спиленного каким-то невообразимым великаном-силачом дерева, которое своей вершиной должно было уходить далеко за облака. На плоской поверхности скалы стоял город, обнесенный стеной из тесаного камня со сторожевыми башнями на шести ее углах. В город вела высеченная в скале дорога, по которой могли проехать одновременно не более трех всадников в ряд или одна хозяйственная повозка, запряженная парой коней или волов. Дорога, постепенно приближаясь к вершине скалы, делала полукруг, оставаясь все время под наблюдением воинов,