Среди гребцов отобрали самых молодых и сильных, которых отвезли в Империю для участия в гладиаторских боях – кровавых играх, так любимых элморианскими императорами и простолюдинами. Остальных же гребцов пустили на дно вместе с поверженной галерой.

Так начался новый этап жизни молодого, но уже очень многое повидавшего Рагнара. Рыжий гладиатор, виртуозно обращающийся с тяжелой секирой с двойным лезвием, быстро стал любимцем провинциальных арен. Через полтора года Рагнар уже выступал на главной арене в Элморе, перед взорами его августейшего величества императора и высшей знати. Сразив чемпиона Патрициана, не знавшего поражений на протяжении пяти лет, Рагнар завоевал расположение и любовь столичной публики. Через шесть лет победных боев гладиатор получил деревянный гладиус из рук императора – символ свободы. Свободный гражданин Элморианской Империи (даруя свободу, гладиатору присваивали почетный статус гражданина) Рагнар осел в небольшой прибрежной деревушке на Юго-западе страны. Женившись на молодой крестьянке, Рагнар, отложив топор, стал ходить в море на лодке, зарабатывая рыбным промыслом.

У Рагнара и его жены Ивары росли три симпатичные девочки с огненно-рыжими волосами. Прошли десять лет счастливой безмятежной жизни: Рагнар все так же ходил в море, Ивара воспитывала дочерей. Все шло своим чередом, пока, вернувшись с богатой добычей с очередной морской охоты, Рагнар не застал на месте мирной деревушки, бывшей его домом десять последних лет, торчащие обугленные печные трубы среди черных дымящихся руин домов. Все жители деревни были сожжены в маленькой деревянной церквушке. Рассказывая это, старый воин никогда не мог удержаться от горьких слез.

На черной от пожара земле воин рассмотрел следы множества небольших кованых сапог, такие носят риды, воинственные карлики из заморского королевства к югу от Империи. Рагнар знал, что карлики уводят в рабство детей, не щадя всех остальных.

Две рыбацкие лодки, с командой в дюжину крепких мужчин в каждой, желающих мести и надеющихся, что их дети еще живы, стремительно шли на юг в погоню за бандитами. Они не думали, что карликов, вероятно, намного больше и они лучше вооружены. Потерявших самое дорогое и любимое мужей гнала вперед обжигающая жажда мщения и крови.

К вечеру на горизонте показалась мачта с развевающимся на ветру флагом – черным человеческим черепом на зеленом фоне. Моряки еще больше налегли на весла, хотя паруса рыбацких лодок и так шли на попутном ветре. Рыбаки без устали гребли всю ночь, сменяясь на веслах. К утру лодки подплыли к небольшому одномачтовому судну ридов на расстояние двух полетов стрелы. Карлики заметили непрошеных гостей и, сочтя две рыбацкие лодки за легкую добычу, развернули корабль. Рагнар готов был принять свой конец, захватив на тот свет как можно больше убийц его жены. Пальцы до боли стискивали рукоять увесистого кузнечного молота, подобранного на пепелище деревенской кузницы. Другие были вооружены всем, что только успели найти, – кто-то держал в руках вилы, другие вертели разделочные тесаки. Конечно, таким оружием с трудом пробьешь даже легкий кожаный доспех, зато боевому настрою мстителей позавидовали бы даже неустрашимые воители-орки из Диких земель.

Карлики не стали тратить стрелы на горстку крестьян с вилами. Перекинув абордажные крюки и деревянные трапы на борт лодки, который находился немногим ниже бортов низкого корабля ридов, карлики с криками пошли на абордаж. Лодка Рагнара приблизилась к вражескому кораблю с другого борта. Вряд ли такое окружение могло как-то встревожить карликов – слишком неравные были силы.