В годы Гражданской войны проводилась политика военного коммунизма. Следующим этапом экономической политики стала Новая экономическая политика (НЭП), в рамках которой продразвёрстка была заменена натуральным налогом. Хотя государственная собственность сохранялась, экономике были разрешены некоторые рыночные механизмы и мелкое частное предпринимательство. Благодаря НЭП к 1927 году удалось восстановить довоенный уровень экономики, однако социальные противоречия обострились. На XV съезде ВКП(б) в декабре 1927 года был провозглашён курс на индустриализацию и коллективизацию, направленный на укрепление экономической мощи и обороноспособности страны. В следующем году был принят первый пятилетний план. По итогам первой пятилетки производство чугуна увеличилось с 3,3 до 10 млн тонн, добыча угля – с 35,4 до 75 млн, а железной руды – с 5,7 до 19 млн. Были построены автозаводы в Москве и Горьком, а также заводы тяжёлого машиностроения в Краматорске и на Урале. Интенсивность труда возросла и во время второй пятилетки, когда возникло стахановское движение, ставящее целью повышение производительности труда.
Курс на коллективизацию фактически означал завершение НЭП. Одним из последствий политического контроля в сельском хозяйстве стали массовые репрессии. В 1936 году коллективизация была завершена, однако вместо ожидаемого роста продуктивности сельского хозяйства произошёл значительный спад.
В 1913 году на территории Российской империи проживало 160 миллионов человек. Однако из-за Первой мировой и Гражданской войн, эмиграции и голода к 1926 году численность населения сократилась до 147 миллионов. Благодаря медицине, росту рождаемости и присоединению новых территорий к 1940 году население увеличилось до 194 миллионов. Во время Великой Отечественной и Советско-японской войн погибло около 27 миллионов советских граждан. По результатам переписи 1959 года в СССР проживало 209 миллионов человек, а к 1970 году это число возросло до 242 миллионов. По итогам переписи 1989 года население составило 287 миллионов.
Союз составляли 15 республик: Азербайджанская ССР, Армянская ССР, Белорусская ССР, Грузинская ССР, Казахская ССР, Киргизская ССР, Латвийская ССР, Литовская ССР, Молдавская ССР, РСФСР, Таджикская ССР, Туркменская ССР, Узбекская ССР, Украинская ССР и Эстонская ССР. В состав ряда союзных республик (РСФСР, Азербайджанской, Грузинской, Узбекской и Украинской ССР) входили автономные республики и области. Конституция СССР 1924 года предоставила союзным республикам право выхода из Союза, что было подтверждено Конституциями 1936 и 1977 годов.
Административное устройство СССР включало республики, области, края, автономные области и автономные республики. Республики являлись высшими административными единицами и обладали правом самоуправления. Области и края занимали следующий уровень и делились на районы. Автономные образования создавались для национальных меньшинств и имели определенную степень автономии. Каждый уровень управления имел свой орган власти – Советы народных депутатов.
Государственное устройство СССР основывалось на социалистической идеологии, предполагающей коллективную собственность на средства производства и равенство граждан перед законом. Верховный Совет, избираемый народными депутатами, являлся главным органом власти, осуществляющим утверждение законов, бюджета, внешней политики и выбор высших должностных лиц.