Запястья Миры коснулась холодная рука.

– Я готова.

Раскрытые ноты стояли на пюпитре. Рахманинов, «Не пой, красавица, при мне». Мира взглянула в серо-зеленые кошачьи глаза и с тихой злобой подумала: «Ну я тебя сейчас»…

Существует множество ухищрений, с помощью которых концертмейстер может запросто опустить певца ниже плинтуса: скажем, взять и посадить темп в тот момент, когда вокалисту катастрофически не хватает воздуха. Или, наоборот, форсировать звук, когда певец устал и выдыхается. Мира перебрала в голове все возможные подножки, дождалась кивка вокалистки и мощно раскатала по клавиатуре роскошное вступительное арпеджио.

– Не пой, красавица, при мне, ты песен Грузии печальной, – подхватила Извольская великолепным уверенным forte.

У нее было редкой красоты сопрано: теплое, густое, как нежнейшее топленое молоко. Звук лился мощно и свободно, мерцал особым матовым светом, который дается только по-настоящему выдающимся голосам. А когда в репризе голос легко, словно ажурный мостик, перекинулся на октаву выше и зазвучало знаменитое piano Ирины Извольской, услышав которое переполненный зал переставал дышать, а высохшие критики вспоминали первое юношеское признание в любви, – Мира почувствовала, как к горлу подкатил громадный слезный ком.

– Напоминают мне оне другую жизнь и берег дальний, – трепетал голос с невозможной, нечеловеческой чистотой интонации.

Доиграв до конца, Мира с усилием проглотила ком, застрявший в горле, опустила руки на колени и уставилась на Извольскую собачьими глазами. Она больше не замечала цыплячьей конституции, волос, собранных в хвостик, неприлично дорогого костюма и вызывающего сверкания драгоценных камней. Она видела перед собой гения. В самом чистом, первозданном виде. Оказаться рядом с таким человеком – все равно что забронировать билет в бессмертие. Кто вспомнил бы сегодня скромного живописца Доменико Гирландайо, если бы однажды к нему не явился ученик по имени Микеланджело? Или тишайшего интеллигента дона Франсиско Пачеко, если бы он не взялся обучать двенадцатилетнего мальчика по имени Диего Веласкес?

Они вышли из консерватории вместе. Ирина едва слышно поблагодарила Миру и условилась о следующей репетиции.

– Вам на метро? – спросила Мира.

– Нет, у меня машина, – ответила Извольская просто, без всякой рисовки.

Подошла к темно-синей иномарке, стоявшей возле консерватории, помахала Мире и села за руль.

Мира проводила автомобиль долгим взглядом, в котором не было ни злобы, ни зависти. В ее душе прочно поселился благоговейный восторг.

Зазвонил мобильник. Мира вздрогнула, встряхнула головой. Достала из сумки маленький аппарат, взглянула на определитель и улыбнулась. Она знала, что абонент ей перезвонит.

– Здравствуйте, Маргарита Аркадьевна, – сказала она в трубку. – Да, сейчас вполне удобно. Маргарита Аркадьевна, я бы хотела с вами встретиться и поговорить. Сегодня. Да… Да… О чем? Разумеется о том, что вас интересует больше всего! Об Ирине! О, прошу прощения! Если вам это больше не интересно…

Трубка быстро застрекотала. Мира слушала, улыбаясь.

– Хорошо. Да, Маргарита Аркадьевна, я приеду. Как я вас узнаю? Вы меня знаете? Прекрасно! Да. Буду через полчаса.

Мира сунула мобильник в сумочку. Чиркнула молнией, остановилась перед зеркалом и внимательно осмотрела женщину в темно-синем брючном костюме. В ушах женщины мерцали бриллианты, такой же яркий камушек сиял на короткопалой правой руке. Мира надела темные классические очки от Max Mara и пробормотала:

– Все бесполезно. Нужен другой манекен.

Вздохнула и вышла из гримерки.

Вернувшись домой, Алимов торопливо сбросил обувь и, не снимая ненавистный костюм, пошел в зал. Просторная комната с книжными стеллажами и круглым столом в центре, накрытым скатертью, выглядела точно так же, как при жизни матери: уютно-старомодной. Алимов прошелся вдоль разноцветных книжных рядов и безошибочно выделил взглядом потрепанный корешок с прописными буквами: «Сто оперных либретто».