– Спасибо, айя Настя, – сказал он. – Мои родители приглашают вас сегодня вечером к нам на ужин, брат принес пару добрых индюков.

Парень смотрел с надеждой и легким страхом, и Настя поняла, что он боится снова застрять в теле кота.

– Я приду, – пообещала она, – никогда не пробовала дикой индюшатины!

Парень раздулся от гордости, а девушка побыстрее прошла в кабинет Слава.

К ее удивлению, там были другие мужчины – еще четверо. Они выглядели постарше Межеслава и одеты были в меховые жилеты и теплые шапки.

– Вот и Настя! – сказал Слав. – Заходи, айя. Познакомься с нашими старейшинами. Они услышали о том, как ты помогла Байриду, и хотят с тобой поговорить.

Пока Слав говорил, мужчины, сидящие на табуретах, принюхивались к девушке.

– Действительно нет зверя, – сказал один.

– Хрупкая и юная, – добавил второй.

– Но Бай смог обернуться. Сегодня к нему пойдешь? – спросил он вдруг.

– Пойду, – кивнула Настя, – Бай пригласил на ужин, сказал, брат индюка раздобыл.

Старик по-доброму рассмеялся и сказал:

– Байрид мой внук. Я благодарен тебе, айя. Мы теряем немало детей, застревающих в звере. Скажи, ты сможешь помочь другим?

Настя задумалась и честно ответила:

– Я не знаю, старейшина. Меня учили помогать людям забывать страхи или разбираться в себе, но я не успела закончить обучение. Если смогу – помогу. Если нет – значит нет.

– Честный ответ дороже золота, – сказал дед Байрида. – Иди, айя, познакомься с девочками, мы кое-что обсудим.

Настя ушла. Занятия тут проходили не в классе, а в большом зале. Дети сидели на ковриках и подушках, брошенных прямо на пол, за маленькими столиками, запас которых стопкой стоял у стены.

Учителем был молодой мужчина. Увидев Настю, он указал ей на стопку столиков и подушек:

– Берите что хотите, айя, садитесь ближе. Сегодня мы изучаем изящное искусство стихосложения.

Настя выбрала подушку и столик, села и стала слушать. В принципе, то, что рассказывал учитель, она проходила в школе на уроках литературы и немного в институте на лекциях по риторике. Ритм и музыка стиха, красочные сравнения, эпитеты…

Мальчишки зевали, девочки слушали, но без особого интереса. Учитель понял, что все сидящие на подушках слишком молоды для сложных конструкций, и стал спрашивать про колыбельные, которые им пели матери. Песен оказалось немало, и вот на примере этих простых текстов учитель смог затолкать в головы учеников немного премудрости.

Даже Настя слушала с интересом. Правда, она больше смотрела на учеников и отмечала в них непривычные взгляду движения, манеры, пластику.

Привычка все систематизировать сыграла с ней шутку – девушка знаками попросила у девочки, сидящей за соседним столиком, лист бумаги и карандаш и принялась делать пометки.

Кажется, вот эта хищная пластика наблюдается только у старших – значит, они уже прошли оборот? Малыши угловаты и неловки, как все быстрорастущие дети. А вот те, кто постарше, обладают интересными повадками – прикрывают глаза, словно солнечный свет для них слишком ярок, принюхиваются и порой ежатся, словно их погладили против шерсти.

Через час учитель отпустил всех размяться на улице, и уже там Настю обступили и недоверчиво обнюхали:

– И правда нет зверя, так странно! – чуть не хором сказали девочки.

Парни промолчали, но явно были такого же мнения. Впрочем, надолго их Настя не заинтересовала – к школе подошли Шкода и Октавия, и весь интерес молодых оборотней переключился на прежде невиданных маленьких кошек.

После перерыва занятия продолжились. Чистописание, счет, основы законодательства. Вот последнее Настю интересовало особенно, так что она, выслушав правила заключения торговых сделок первого порядка, подошла к учителю после занятия и спросила, где можно взять книги.