– Ты не поверишь, что мы обнаружили! – Джеймс Чан, давний друг Максима, ответственный за получение информации от зондов, был явно возбужден. – Мы даже не мечтали найти пригодную для жизни планету, но их здесь сразу ДВЕ! И не где-нибудь на задворках галактики, а у ближайшей к нам звезды! Ты вообще можешь себе это представить?!

Возбуждение Джеймса было легко понять – мало кто надеялся найти в системе Центавра планету с пригодными для известной нам жизни условиями. Миссия астроботов была демонстрацией тяги человечества к неизведанному, манифестом непокорности и способности к любым вызовам. Собранная миссией информация должна была обогатить наши знания о космической соседке и, возможно, помочь по-новому взглянуть на всю солнечную систему. Но обнаружить пригодную для жизни планету? Даже две – никто даже не мечтал о таком.

Одним из этой пары обнаруженных планет оказался мир, полностью покрытый океаном жидкой воды. На ее полюсах отчетливо наблюдались обширные скопления айсбергов – они оказывали большое влияние на циркуляцию воды в океане и климат планеты в целом. Вторая планета оказалась несколько холоднее – половина ее поверхности у полюсов покрыта льдами, но вдоль экватора температура позволяла воде не замерзать. Ее атмосфера, хоть и была похожа на земную по составу, но была вдвое плотнее привычной нам. Обе планеты при всех своих минусах были куда более пригодными для жизни, чем Марс и тем более Венера. Эти две планеты многократно увеличили шансы человечества на спасение и дальнейшее существование. Дело оставалось за малым – совершить несколько технологических прорывов, чтобы перенести межзвездные полеты из области фантастики в реальность.

В этом же году случилось весьма знаменательное событие – в течение месяца в Марс врезалось несколько десятков астероидов размером от 1 до 20 км. Еще более значимым событие сделал факт, что человечество совершило это собственноручно – так стартовал проект по терраформированию Марса. Объявленный за шесть лет до этого конкурс на лучший проект по превращению Марса в наш второй дом собрал огромное количество как хороших, так и не очень идей разной степени проработки и безумия. За два года все неудачные идеи были отсеяны, а потенциально удачные собраны в один большой разносторонний проект. План был таков:

– Найти в поясе астероидов между Марсом и Юпитером несколько объектов, богатых водяным льдом и кислородом, что в дефиците на самом Марсе;

– — Временно эвакуировать с марсианской базы всех работников на Землю;

– С помощью ядерных буксиров изменить орбиту выбранных астероидов и направить их на Марс. Для этого были отобраны астероиды диаметром менее 100 км, чтобы не вызвать на планете катаклизмов, которые продлятся сотню-другую лет;

– После астероидной бомбардировки дать планете «остыть» несколько месяцев, но за это время развернуть на марсианской орбите систему солнечных зеркал, которые будут круглосуточно освещать и нагревать, по крайней мере, обитаемые регионы планеты;

– Доставить на планету достаточное количество строительных материалов и роботов для строительства четырех энергетически независимых друг от друга городов. Так как никто не понимал, получится ли уравнять плотность атмосферы Марса с земной, города предполагалось накрыть гигантскими прозрачными полимерными куполами, которые выполняли бы сразу несколько функций: сохранение тепла и атмосферы в поселении, обеспечение защиты от песчаных бурь и солнечной радиации. Города расположились близко друг к другу, но их техническая независимость повышала шансы на выживание колонистов – если в одном городе прорывался купол или случались иные проблемы, его жители без труда эвакуировались бы к соседям.