– А вдруг юная леди сама грабительница! – выкрикивали другие.

– Рыться в чужих сумках – низко! – убеждали правые.

– Вас бы на ее место! – без указания на чье, приговаривали левые.

– Куда же ОНА, бедная, без паспорта?! – сетовали защитники.

– Отстаньте от порядочной дамы! – выражали негодование обвинители.

Автобус притормозил на остановке. Таксист, естественно, не мог так просто отречься от своих обязательств, и уже который раз, обогнав городской транспорт, поджидал его на следующей станции. Как только дверь открывалась, тот влетал на подножку и с искренним возмущением кричал:

– Я видел! Все видел! В белой шляпе!

Прения между тем продолжались. В салоне стоял невыносимый гвалт. Люди спорили с подлой и лицемерной мошенницей, препирались с возбужденной потерпевшей и бранились меж собой. Причем оба враждебных лагеря приводили убедительные доводы, огрызались, не уступали. Водитель, информированный кондуктором, тоже несколько раз выглядывал из кабины и отпускал в громкоговоритель жесткие реплики.

Спустя положенный интервал уже никто не удивился появлению привычного персонажа, будто у того не было денег на проезд, и несчастный настырно бежал за автобусом… причем очень быстро; либо это были его братья-близнецы, числом не менее пяти, расставленные по всему маршруту, – именно столько раз таксист показывался в дверном проеме, звучно выкрикивая свои неизменные «я все видел!», и исчезал, как только начиналось движение.

Наконец, автобус прибыл на конечную станцию. ОНА вцепилась в белый сарафан обвиняемой. Воровка грудью накрыла сумку и пыталась вырваться, но не тут-то было: студентки у нас крепкие.

– Мы без промедления идем в полицейский участок!

Дама в белом скулила и еще крепче прижимала сумку. Таксист, разумеется, не заставил себя долго ждать и вырос, как из-под земли:

– Готов свидетельствовать! Выведем бессовестную на чистую воду!

Часть очевидцев происходящего, несмотря на интерес и жажду справедливой казни, снедаемая повседневными делами и поглядывая на часы, убежала в свою суматошную жизнь. Другая половина – отправилась в участок, потирая руки и предвкушая скорую развязку всей этой душещипательной истории: «Неужели такая солидная дама, в такой шляпе… и уголовница?!» или «До чего дошел подростковый бандитизм: в общественном транспорте… на глазах у всех?!..»

Как только толпа горожан и основные действующие лица ввалились в пристанище Фемиды, злодейка, влекомая за полу одежды, закричала: “Помогите!”

– У меня с полицией отношения не складываются, так что дальше без меня! – сказал таксист и незаметно ретировался.

Дежурный в пагонах, сконфуженный неожиданным столпотворением, не раздумывая, набрал номер специального отряда. И не успел дежурный выслушать рассказ «про паспорт», как люди в масках и оружием наперевес ворвались в помещение, всех поставили лицом к стенке, руки настойчиво попросили поместить за голову, ноги – на ширину плеч, и без заслушивания сторон, начали тривиальный обыск.

Когда содержимое злосчастной сумочки было высыпано на стол, к всеобщему удивлению, кроме селедки, завернутой в газету – не было найдено, ровным счетом, ни-че-го.

Подумав, постановили привлечь сержанта-женщину – для более «глубокого» и пристрастного осмотра; но к вышеупомянутой селедке присовокупить было нечего.

Сыскные мероприятия закончились – «злодейка» оказалась чиста и непорочна: паспорта при ней, конечно, не было.

ОНА вышла из участка на улицу. Утомительный день подходил к концу; так хорошо начавшись, обещая живописную горную дорогу и встречу с морем, день заканчивался не просто в минорных тонах – заканчивался ужасно, катастрофически, чудовищно. В душе царила совершенная пустота… и не только в душе: в карманах эта пустота была очевидной и горькой.