Власть короля городского дна казалась незыблемой. Однако когда Луизе минуло двенадцать, Ганжана пристукнул один из его телохранителей, и на три года в королевстве отбросов воцарился хаос. Ежедневно банды из разных концов города устраивали побоища между собой, деля кусок жирного пирога в виде сбора дани. Бродяги, мелкие воришки, жулики, потаскухи и сводни, торговцы детьми и попрошайки метались, словно муравьи из разворошённого муравейника. Они не знали, чью сторону выбрать. И стоило кому-то из них примкнуть к очередной банде, как её начисто разбивала другая. Ошарашенные голодранцы, попав под раздачу, получали увечья, или расставались с жизнью. А интендант вместе с ближайшими помощниками лишь жирел на этой бойне. Он потирал пухлые руки и говорил, что чем больше отребья перебьёт друг друга, тем лучше. Ему и делать ничего не надо. Эдак скоро в Париже вовсе не останется ворья и грабителей. А что до шлюх, так эти девки никому не мешают. Солидные господа и сами не прочь воспользоваться их услугами. Впрочем, наёмные убийцы тоже в цене. И на место одного подохшего громилы являются трое новых. Разорившиеся беглые крестьяне не видят иного выхода, как отправиться в крупный город и примкнуть к очередной шайке.

Луизе, как любому подростку, было плевать на подоплёку событий. С горящими от любопытства глазами она со всех ног кидалась к месту очередного побоища и, предусмотрительно встав на безопасном расстоянии, подбадривала дерущихся криком и кидала в свалку из тел всем, что попадётся под руку. Рядом с ней крутились мальчишки и девчонки из подозрительных переулков кварталов отверженных.

– Аха-ха! Со смеху помрёшь! Глядите, боров Кеньо завалился вверх тормашками! – вскрикивала Луиза, приседая от хохота.

– Точно! – подхватывала косоглазая Амели. – Славно получил по морде!

– Смотри-ка, высокий парень плюхнулся прямиком в канаву, – пропищал девятилетний Арно, подтягивая огромные штаны, доходящие ему до подмышек.

– Так его, так! Пусть поплавает в дерьме, – подпрыгивая на месте, бормотала Николь.

– Вот дура! – нахмурилась Лулу. – Это же красавчик Кассель из банды Флико. Погоди, сейчас надаёт тумаков всем подряд и тебе заодно!

– Чего это ты вступаешься за него, обезьяна?! – взвизгнула Николь. – Тоже ещё, нашлась заступница!

– Она, наверное, с ним спит, – глубокомысленно изрёк Арно.

– А ты захлопни пасть, сопляк, не то штаны потеряешь, – огрызнулась Луиза. И, повернувшись к Николь, упёрла руки в бока: – И ты захлопни пасть, облезлая гусыня. И не смей назвать меня обезьяной! А то живо получишь по морде.

– Глядите на неё, может, тебя назвать сеньорой, грязнуха паршивая?

Лулу, недолго думая, вцепилась сопернице в волосы, и теперь уже ребятня устроила потасовку, начисто позабыв, зачем явились. Николь извернулась и ударила Луизу в лицо.

– Получай, потаскуха!

– На тебе, побирушка, выдеру твои грязные лохмы до последней волосинки!

– А я разукрашу твою мерзкую рожу!

Арно бегал вокруг сцепившихся девочек вместе с Амели, словно боясь упустить подробности сражения. Драчуньи раскраснелись, они ничего не замечали, и глаза их пылали одним желанием: нанести друг другу побольше увечий. Вскоре жалкие грязные блузы превратились в лохмотья. Чепчики валялись на земле – их давно втоптали в грязь. У Лулу заплывал глаз, у Николь кровоточила расцарапанная щека. И тут послышался конский топот.

– Гвардейцы! – пискнул Арно и, подхватив штаны, бросился наутёк. Противницы замерли на месте и, не сговариваясь, бросились прочь. Тесёмка на юбке Николь порвалась, и, запутавшись, девочка упала на четвереньки. Луиза обернулась и мигом подлетела к ней.