Население Северной Индии более похоже по внешнему облику и языку на народы, населяющие Иран и Среднюю Азию, чем на население Южной Индии, привело европейских ученых XIX в. к заключению, что Индия, коренным населением которой, по их мнению, были народы, говорящие на языках дравидской группы, подверглась когда-то вторжению так называемых «ариев» – группы племен, говоривших на языке индоевропейской семьи. Интересные сопоставления можно провести с древне египетским верховным божеством Амоном-Ра, который был богом солнца, изображавшийся в виде тельца или барана, ведь по латыни (древнем индоевропейском языке, по-немецки Indogermanen – индогерманцы) aries – «овен, баран». На основании этого предположения о приходе индоевропейских племен в Индию была создана так называемая теория «арийского завоевания Индии». Тем не менее, Индия является одним из древнейших очагов цивилизации. Основным творцом самобытной и оригинальной индийской культуры, несомненно, было ее коренное население. Индия была заселена со времен глубочайшей древности. Об этом свидетельствуют находки в различных районах страны орудий, датируемых «временем нижнего палеолита (шелльского и ашельского типов). Однако в основных частях речных долин Инда и Ганга пока не обнаружено следов палеолитического человека; это вполне согласуется с исследованиями геологов, показывающими, что эти важнейшие районы современной Индии в период каменного века были заболочены и покрыты джунглями. Освоение их было в то время делом, непосильным для человека.

Лучше и полнее изучен период неолита в Индии. Поселения неолитического человека обнаружены и в речных долинах, хотя здесь они все еще встречаются реже, чем в холмистых и горных местностях. В этот период, так же как и в предыдущий, основным материалом, из которого делались орудия труда, был камень. Однако техника обработки камня достигла значительной высоты; неолитические орудия тщательно обтесывались, а иногда, особенно их рабочие части, и шлифовались. О развитости производства изделий из камня свидетельствует обнаруженная в округе Беллари (штат Мадрас) специальная мастерская по их изготовлению.

Жители неолитических поселений уже занимались примитивным земледелием, умели приручать скот, изготовляли гончарные изделия. Древние индийцы времени неолита умели делать лодки, на которых не боялись выплывать даже в море. Много стоянок неолитического человека обнаружено в пещерах, хотя в это время сооружались и настоящие жилища простейшего типа. В некоторых неолитических стоянках обнаружена роспись на стенах пещер. Наиболее интересные образцы неолитической живописи находятся в пещерах около селения Синганпур (Центральная Индия).

Данные о первобытнообщинном строе в Индии сохранились в исторических преданиях, мифах, легендах, собранных в религиозной древнеиндийской литературе и в древнеиндийском эпосе на индоевропейском языке – санскрите. Предания эти восходят ко II тысячелетию до н. э., но безусловно сохранили и более ранние данные, в том числе и о населении, говорившем на неиндоевропейских языках. Изучение пережитков первобытнообщинных отношений у некоторых племен и народностей современной Индии также помогает уяснить ход исторического развития страны в далеком прошлом. В преданиях и легендах сохранились смутные воспоминания о периоде собирательства, о том, как человек научился добывать и использовать огонь и какое значение он придавал этому своему достижению. Сохранились данные, указывающие на существование в Индии родовой общины – ганы. Гана обычно составляла одно поселение – граму и представляла собой единый экономический и общественный организм. Члены ганы были связаны кровным родством, каждый участвовал в производственном процессе и военных действиях на равных основаниях со всеми и имел право на равную с другими долю. Глава общины – ганапати, руководивший всеми работами, выбирался собранием общины – сабхой. Военная добыча была собственностью всей общины. Положение женщины в общине было высоким. Счет родства велся по материнской линии, что свидетельствует о наличии в это время еще материнского рода.