Ко времени Тацита германцы находились уже на более высокой ступени развития. Они добывали (хотя и в небольшом количестве) и обрабатывали железо, золото, медь, серебро, олово, свинец, занимались ткачеством, гончарным делом. У германцев появилась более прочная оседлость. Техника земледелия улучшилась. Пашни обрабатывались плугом, запряжённым одной или двумя парами волов. Обработка земли производилась т. п. большими семьями, или домовыми общинами, обычно состоявшими из лиц нескольких поколений Собственность на территорию деревни по-прежнему принадлежала всей общине, которая из родовой начала превращаться в соседскую, так как родственные связи между домовыми общинами, населявшими деревню, постепенно ослабевали. Жители деревни совместно пользовались общинными угодьями – пастбищами и т. д.

Раздел между семьями земли, отводившейся под индивидуальную обработку, производился не поровну, а «по достоинству» главы большой семьи, то есть по социальному положению. Это было одним из проявлений начавшегося у германцев социального расслоения, вызванного ростом производительных сил. Представителям знати стало теперь выгодно патриархальное рабство, которое в зачаточном состоянии существовало, вероятно, еще во времена Цезаря. В рабов превращали прежде всего военнопленных. Рабы среди германцев получали скот и участки земли, за которые должны были вносить владельцам часть урожая. Дети рабов воспитывались вместе с детьми свободных, и, хотя рабы не принимали участия в общественных делах, разница между ними и свободными была далеко не так разительна, как в Риме. Племенная знать и племенные вожди, собиравшие вокруг себя преданную им дружину воинственной молодёжи, уже играли значительную роль, но верховное решение в важных вопросах по-прежнему принадлежало народному собранию.

Во II в. и в начале III в. римские торговцы начинают проникать во всё более удалённые от империи области. Германская племенная знать покупает привозную утварь, вина, ювелирные изделия. Нуждаясь в деньгах для удовлетворения новых потребностей, она продаёт римским купцам скот, меха, рабов. Постепенно германские племена развёртывают оживлённую транзитную торговлю, переправляя римские товары в Скандинавию, где, по сведениям Тацита, существовал сильный союз германских племён, и в Прибалтику. В связи с ростом торговли развивалось мореплавание и совершенствовалось судостроение. Развивались и другие ремёсла – керамическое, ткачество, ювелирное дело, металлургия. Германские мастера сами изготовляли вооружение, между прочим, и такую сложную его принадлежность, как кольчуги. Германские купцы начинают вывозить на север и на восток уже не только римские товары, но и предметы местного производства. Вместе с тем развивается сельское хозяйство, выращиваются лучшие породы скота и особенно лошадей, что очень подняло значение германской конницы. Всё это постепенно привело к изменению характера взаимоотношений между германцами и империей.

Неравенство внутри общины проявлялось в распределении земли, а в наличии у наиболее богатых семей большего количества рабов и скота, ибо скот и рабы составляли движимость, не контролировавшуюся общиной. Основным производителем материальных благ по-прежнему был свободный общинник. Немногочисленные рабы были посажены на землю и платили оброк продуктами; их эксплуатация была еще мало интенсивной. В связи с этим главным социальным противоречием, возникавшим в обществе древних германцев, было противоречие между простыми свободными, еще составлявшими основную массу членов племени, и знатью. Вместе с тем противоречия возникали и внутри широкой массы общинников. Знать во времена Тацита представляла собой выделившуюся в большей степени, чем в предыдущий период, родовую знать, причём всё большую роль играли выдвигавшиеся в ходе войн вожди и их дружины. Несмотря на начавшийся у германцев процесс социальной дифференциации, родовые порядки еще сохраняли большое значение в общественной жизни: по родовому признаку строилась пехота, состоящая из всех простых свободных людей, сородичи участвовали в уплате или получении виры (выкупа) за убийство и штрафов за мелкие проступки. Существовал обычай родовой мести, широко было развито гостеприимство. Сохранились даже некоторые пережитки матриархата – особое почитание женщин, влияние жриц и др.