У рощи они оставили лошадей и прошли по тропе к вершине холма. Потрескавшиеся от времени каменные ступени поворачивали между деревьями и большими валунами, заросшими мхом. Перед храмом, на самой вершине, была устроена выложенная каменными плитами площадка, с которой открывался вид на всю рощу. На площадке уже были посетители – трое взрослых эльфов и двое подростков. При появлении Ленеи с дочерью эльфы поприветствовали их почтительными поклонами. Как поняла Финаэль, все присутствующие тоже прибыли на инициацию.

В ожидании своей очереди Ленея и Финаэль устроились на парапете, окружавшем площадку. Процедура получения благословения проходила быстро. Кандидат подходил к нише, где располагалось небольшое святилище, клал руку на алтарный камень и обращался к богине. Если богиня отвечала, камень на алтаре освещался голубым сиянием. Кандидат и его сопровождающие возносили благодарственную молитву богине и оставляли дары на возвышениях подле алтаря. Перед уходом кандидат снимал с запястья ленту и привязывал ее на ветку дерева, которое росло рядом со святилищем. На этом обряд инициации считался завершенным.

Двое молодых эльфов перед Финаэль успешно получили благословение. По мере того, как приближалась очередь Финаэль, ее уверенность в себе таяла, а ее место заполнял страх очередной неудачи. «От меня здесь ничего не зависит, все в воле богини. Примет ли она меня сегодня?» – думала она.

– Богиня сегодня благосклонна, это хороший знак, – словно отвечая на ее мысли, произнесла Ленея. – Ступай, дитя мое, твоя очередь.

– Да, мама, – тихо ответила девушка и пошла к алтарю.

Финаэль осторожно положила руку на камень, будто боясь обжечься. Камень был холодным и влажным. Сбиваясь от волнения, она повторила заученные слова обращения к богине. И услышала ее ответ. Неживой женский голос резко прозвучал у нее в голове: «Обнаружена ошибка системы. Соединение с базой данных невозможно. Код ошибки 404».

Финаэль отдернула руку и отшатнулась от алтаря. Потом закрыла лицо руками и заплакала. Сегодня опять случилось то же, что и год назад. И еще за год до того. Сзади к ней подошла Ленея и успокаивающе обняла за плечи.

– Тише, тише, милая. Все хорошо, моя драгоценная Финаэль. Все будет хорошо. Пойдем.

– Я…я слышала ее голос, мама. Богиня не хочет принять меня. – Слезы, не останавливаясь, текли по лицу девушки.

– Что именно сказала тебе богиня?

– Что я – ошибка, мама. И она не может дать мне благословения. И еще что-то, чего я не понимаю. Мне страшно, мама!

– Не бойся, дитя мое. Я никому тебя не отдам и всегда буду защищать тебя. Ты моя радость, мое сокровище. Мой единственный ребенок. Все будет хорошо, вот увидишь. Поехали домой, Финаэль.

– Да, мама.

Дома на крыльце их ожидал Карнелион. Когда жена с дочерью приблизились, он не задавал вопросов, все поняв по их виду. Молча повернулся и вошел в дом.

До вечера Финаэль проплакала в своей комнате. Ленея несколько раз поднималась к ней, уговаривая выйти. Наконец, девушка успокоилась и решила спуститься в гостиную. Посреди лестницы она замерла – внизу мать разговаривала с отцом. Беседа велась на повышенных тонах.

– Ну сколько это может продолжаться, Ленея? Оставь эти попытки. Отправим ее в пансион, там она сможет учиться среди сверстниц.

– Нет! Я ни за что не отправлю ее из дома в таком состоянии. А ты! Ты так и не принял ее, не полюбил как родную дочь! Я так мечтала о ребенке. – Ленея плакала.

– Тише, дорогая, нас услышат. Я люблю нашу девочку. И тебя. Ты знаешь. Для меня не имеет значения, что она приемный ребенок. Главное, что с ней ты счастлива. И я тоже. Но пойми, ты не сможешь держать ее возле себя вечно. Ей нужно учиться, развиваться, общаться. Для этого ей нужны друзья. Ты же не хочешь вырастить из нее инфантильную дикарку? Оставь свой эгоизм и прими неизбежное.