А ровно в двенадцать появился дед. Встретили мы его в гостиной. Я лишь слегка приподнялся с дивана, приветствуя его. Он сел в кресло напротив меня, а по правую руку от меня устроился Гвоздев. Слева уселся Шемякин.

– Кофе, чай? – поинтересовался он, но гость отрицательно покачал головой, пристально глядя на меня.

Ну что сказать… мама была явно на него похожа. Вот знаете, смотришь на человека и понимаешь, что это родственник. А так, несмотря на то, что ему уже исполнилось шестьдесят пять лет, был он моложавым и подтянутым. О возрасте свидетельствовали лишь морщины на лице… Одет был парадно. Темно-синий костюм идеально сидел на его фигуре. Дополняли образ очки в изящной позолоченной оправе. Я даже испытал небольшой укол совести, но быстро его подавил. Гость поклонился и внимательно посмотрел на меня.

– Здравствуй, Веромир. – Голос у родственника оказался приятным и хорошо поставленным. Я вспомнил, что Гвоздев рассказывал о том, что дед периодически читал лекции.

– Здравствуйте, – коротко ответил я, рассматривая своего так неожиданного объявившегося родственника.

– Ты похож на мою племянницу… – внезапно дрогнувшим голосом ответил Вениамин Николаевич.

– Неудивительно, – проворчал я.

– Я понимаю, что мое появление неожиданно, – произнес дед, глядя мне в глаза, – и понимаю твои чувства… но, надеюсь, я смогу принести пользу клану и вернуть долг своей племяннице.

– То есть, вы решили вернуть долг…Это хорошо, – кивнул я. – А если не секрет… когда была война, ладно, вы были за границей. Кстати, как у вас там дела были? Чем занимались? – Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее, но Гвоздев явно что-то почувствовал и встревоженно посмотрел на меня.

– Да, вроде, неплохо. – Дед не уловил иронии в моих словах. – Лекции читал, в нескольких экспедициях побывал…

– Хорошо. Я рад за вас. А о своей племяннице, когда вспомнили? Когда род Бельских возродился из пепла? До этого, наверно, времени не было? Заняты были?

После этих слов Вениамин Николаевич слегка побледнел.

– Господин, – укоризненно произнес Гвоздев, – может, не будем…

– Нет, Павел, – глухо произнес старик и твердо посмотрел на меня. – Веромир прав: я банально испугался. И да, я мог помочь, но не помог. Но сможет ли внук меня простить?

Вот теперь задумался уже я. Не знаю, что на меня нашло. Вот не хотел же! Мне нужен опытный маг, а появление профессора Стапанова было весьма кстати.

– Внук вас простит. Надеюсь, мама тоже, – тяжело вздохнул я. – Ладно, забудем об этом. Сейчас у вас какие планы?

– Планы… – нахмурился дед. – План у меня один: принести пользу роду Бельских!

– Павел рассказал мне о вас. Вы изучили книгу?

– Да, – кивнулдед, и голос его дрогнул. – Эта книга – настоящее сокровище.

– Темная магия запрещена, – напомнил я.

– В этой книге практически нет заклинаний ритуальной магии! – горячо возразил дед. – И большая часть заклинаний доступна для использования. И в отличие от остальных стихий темной магией может овладеть кто угодно…

– Как это? – вырвалось у меня.

– Вот так, – улыбнулся мой собеседник, – но об этом мало кто знает. Темную магию не изучают ни в школах, ни в Академиях. Книг по ней не найти, если только в спецхранилищах библиотек.

– То есть любой человек может стать темным магом? – поинтересовался удивленный Шемякин.

– Не совсем так… – Профессор посмотрел на меня. – Нужна всего-то мелочь: быть магом высокого ранга, не ниже четвертого. Заклинания темной магии гораздо более затратные по сравнению с привычными стихиями. А к тому же ты маг пятого ранга? Так мне Иван сказал.

– Да.

– Это идеально! Но надо научиться грамотно пользоваться этими заклинаниями, чтобы не привлекать лишнего внимания…