– Ясно, – кивнули мы.

Удовлетворённый доктор удалился за щит, а вперёд выступил охранник, который коротко уточнил правила дуэли. Но тут он разговаривал с нашими секундантами, я же, игнорируя пылающие ненавистью взгляды Щербатова, которые тот бросал на меня, нацепил на лицо маску невозмутимости.

Как выяснилось, мы дерёмся до первой серьёзной раны, причем серьёзность её будет устанавливать тот самый доктор по имени Сергей Фёдорович. М-да… интересно, как он это определит? На глаз? Но это его проблемы.

На прощание Шуйский шепнул мне, чтобы я был внимателен, предупредив ещё раз, что мой соперник, скорей всего, приготовил какую-то подлость, и что он, Иван, мол, будет следить за ним. Мы вооружились шпагами и, наконец, остались на Арене одни. И Щербатов вдруг изменился. Передо мной стоял уже не фонтанирующий ненавистью студент, а вполне себе хладнокровный опытный боец. Это прослеживалось и во взгляде, и в его экономных и точно выверенных движениях.

– Ты пожалеешь… – прошипел он сквозь зубы, на что я ответил ему лишь снисходительным взглядом.

– И что ты мне сделаешь? Думаешь, пару проплаченных турниров выиграл, слегка в Чемпионате Российской Империи повозился, и стал великим мастером?

Но, к моему удивлению, он не повелся на мою подначку, и сделал первый, на удивление осторожный и выверенный выпад.

Когда мы скрестили шпаги, после пяти минут аккуратной схватки, во время которой мы присматривались друг к другу, я понял, что он мне всё же не соперник. Я пока фехтовал вполсилы, а он уже едва поспевал за моими выпадами. Так что сейчас стоял вопрос: сразу отправить его в местную больничку или повозиться, на радость зрителям. Ну, поиграем, заодно и поиздеваемся: пусть знает, кого можно задирать, а кого нет.

Я немного ускорился, и мой противник ожидаемо ушел в глухую оборону. Теперь он уже не помышлял об атаке. Я начал гонять его по арене, и у него дыхалка начала сдавать. Если сначала он пытался оскорблять меня, то сейчас ему стало не до этого. Я же постарался, чтобы снисходительная ухмылка не сходила с моего лица, что злило противника, но он какими-то усилиями сдерживал свой гнев…

С начала схватки прошло уже двадцать минут, и Щербатов дышал, как загнанный зверь. Похоже, пора заканчивать этот балаган. Я уже был готов перейти в атаку, как вдруг почувствовал лёгкий укол в плечо… Не понял… это ещё что такое?.. В следующий миг я почувствовал, как рука, которой я держал шпагу, немеет. И в этот самый момент мой противник пошел в отчаянную атаку, явно понимая, что со мной происходит. Значит, вот они, подлые приёмчики, о которых предупреждал меня Шуйский. Думаю, что другой противник, сражайся он со Щербатовым, сейчас уже оказался бы на песке. Но я успел перебросить шпагу в левую руку. Надо сказать спасибо моим учителям, точнее, одному из них, который считал, что хороший фехтовальщик должен одинаково уметь фехтовать и правой, и левой рукой. Конечно, левой я дрался гораздо хуже, но для моего противника этого хватило. Он явно не ожидал от меня смены рук, и тем более не ожидал ответного выпада. Уйдя из-под его прямолинейного удара, я, вытянувшись, пронзил ему плечо. Мой противник вскрикнул и, схватившись за него, побледнел и осел на землю. А следом за этим я почувствовал, что у меня уходит из-под ног земля, и на меня обрушилась какая-то давящая темнота, унося с собой сознание.…

Первое, что я увидел, был белый потолок. Я прислушался к себе: вроде ничего особо не болит. Потом аккуратно повернул голову: похоже, лежу в больничной палате. Какие-то приборчики монотонно пикают, переливаясь разными цветами. Рядом с койкой – два стула и небольшая тумбочка.