В середине XIX века против Китая началась агрессия европейских государств, в результате которой по договору Китаю навязали кабальные условия, и страна была поделена на сферы влияния США, Франции и Bеликобритании. Они помогли цинскому правительству подавить крестьянскую войну тайпинов (1850—1864 гг.). К началу XX века Китай стал полуколонией, в стране развернулось освободительное движение под руководством Сунь Ятсена.

В 1911 году произошла народная революция, в результате которой была свергнута Цинская династия и образована Китайская Республика. В 1912 году Сунь Ятсен создал партию Гоминьдан, а в 1921 году основана Коммунистическая партия Китая. До 1927 года в Китае велась гражданская война между правителями провинций. В 1927—1928 годах территориальная целостность Китая была восстановлена. Председателем национального правительства в Нанкине стал Чан Кайши. В 1931 году Япония захватила Маньчжурию и создала на ее территории государство Маньчжоу-Го. В 1937 году Япония начала открытую войну за захват всего Китая. После капитуляции Японии в 1945 году в Китае вновь началась гражданская война. Вооруженные силы народно-освободительной армии Китая заняли весь материковый Китай и вынудили Чан Кайши бежать на Тайвань; 1 октября 1949 года была провозглашена Китайская Народная Республика во главе с Мао Цзэдуном.

В самом общем виде структуру Срединного царства можно представить так: император и его подданные. Император считался Сыном Неба, воплощавшим волю всемогущего Небесного Владыки. Он не только управлял государством, но и являлся главным законодателем, главнокомандующим, верховным жрецом и распорядителем на церемониях.

Все население делилось на четыре группы. К первой, ши, относились чиновники (позже и ученые), они делились на шен – чиновников (титулованная знать) и шен ши – мелкопоместное дворянство; во вторую группу, нун, входили земледельцы; в третью, кун, – ремесленники, мастеровые; в четвертую группу, шан, – торговцы.

Вся территория страны была разделена на провинции, количество которых менялось от девяти в ранние времена до тридцати шести при первом императоре (221 г. до н. э.). Вначале они представляли собой отдельные государства, структура управления которыми повторяла центральное правительство Срединного царства (Чжунго). Происхождение этого самоназвания относится к периоду правления династии Чжоу (XI в. до н. э. – 221 г.).

Местонахождение центрального правительства и соответственно столицы империи неоднократно менялось. Вначале столица находилась в Пиньяне (современная провинция Шаньси). В продолжение феодального периода столицу переносили одиннадцать раз, и наконец ею стал город Инь.

Провинциальная администрация находилась в руках двенадцати губернаторов. Они возглавляли провинциальную знать. Гражданская и военная власть не разделялись. Родовая знать и крупные землевладельцы часто находились при дворе правителя, придворных нередко посылали управлять другими регионами в ранге князей.

Император считался гарантом законодательной и административной властей. Каждый правитель обладал такими же правами в пределах своей провинции. Поступавшие в казну доходы складывались из поземельного и подушного налогов, которыми облагались земледельцы, а также десятины, которую платили ремесленники, купцы, рыбаки, лесорубы. Отдельные налоги брали с покоренных китайцами племен.

На протяжении имперского периода структура и принципы работы административной системы менялись мало, некоторые изменения произошли только к концу монархического периода. Однако и в 1912 году продолжали верить в божественное происхождение императора, который обьединял в своем лице высшую гражданскую, законодательную, военную и духовную власть; сохранялось и то же деление нации на классы.