Одной из первых стран, выступивших из мрака истории, стал Египет. Хотя мы очень мало знаем о его древнейшей истории, то, что дошло до нас о его устройстве и правлении, говорит нам, сколько странного и своеобразного было в общественном строе и обычаях этого государства. Уже одни природные условия страны способны были придать всему египетскому народу особый характер. В Северной Африке один Египет орошается крупной рекой – Нилом, – а потому обязан ей плодородием и культурой: без реки страна была бы бесплодной песчаной пустыней. Нил выходит из двух больших озер внутренней Африки – Виктория-Ньяса и Альберт-Ньяса – и после соединения рукавов – Белого и Голубого Нила – течет почти прямо с юга на север. Вначале египтяне разделялись на множество племен, составлявших во многих местах небольшие независимые государства и имевших каждое свои законы и богослужение. С течением времени эти государства слились между собою, так что образовалось два больших царства: Нижний Египет, или Северное Царство вместе с Дельтой, и г. Мемфис и Саис – и Верхний Египет, или Южное Царство, с г. Фивы, простиравшееся от вершины Дельты до первого из четырех порогов Нила. Соединившись под одним скипетром, они составили наследственную монархию фараонов. Первоначальное разделение не уничтожилось: из маленьких государств образовались провинции, а из провинций – правительственные округа (номы). Эти округа состояли из одного или нескольких городов с прилегающими к ним небольшими участками земли.

Во всех преданиях и сказаниях, в особенности – в «Росписи царей» жреца Манефа, около 250 г. до н. э. служившего храмовым писцом в Фивах, первым царем называется уроженец г. Фени в Верхнем Египте, по имени Мена (или Менес), царствовавший за 3890 лет до н. э. Он положил конец господству жрецов и основал египетскую монархию. Эта монархия существовала около четырех тысяч лет под правлением тридцати династий до Нектанеба (Нахт-Небефа), царствовавшего за 350 лет до н. э. Соответственно последовательному возвышению г. Мемфис, Фивы и Саис, вся древняя история Египта может быть разделена на три периода: Мемфисский – Х династии, Фиванский – XI–XX династии, Саисский – XXI–XXX династии. Кроме Саиса, в тот период возвышались в Дельте и другие города, например – Бубастис и Танаис, имевшие нечто вроде местных династий (при XXII и XXIII династиях, к примеру). Последний период прерывается в первый раз при XXIII династии вторжением эфиопов. Они господствовали до 672 г. и были побеждены ассирийцами. Псамметих около 650 г. прогнал ассирийцев и восстановил саисскую династию. Второй перерыв был произведен вторжением персов при Камбизе в 625 г.

Об основателе египетской монархии Менеса греческий историк Геродот (ок. 450), путешествовавший по Египту и лично собиравший сведения от жрецов, рассказывает, что этот царь устроил на Ниле плотину в сотне стадий выше Мемфиса и тем принудил реку, протекавшую вдоль песчаных гор Ливии, покинуть старое русло и проложить себе новое, меж двумя горными цепями. Когда отделенная плотиною земля окрепла и старое русло реки было засыпано и осушено, Менес построил здесь г. Мемфис. С тех пор Мемфис сделался средоточием египетской культуры, и здесь литература, науки и искусства египтян достигли высшего расцвета. Менес начал постройку большого храма богу Фта и установил богослужение. После более чем шестидесятилетнего царствования он умер, по преданию, от укуса бегемота. О ближайших преемниках Менеса, царях двух первых династий из Фени, до нас не дошло почти никаких достоверных сведений, и нам едва известны лишь их имена. Но и в те древнейшие времена у египтян было в обычае с возможным тщанием предохранять от порчи мертвые тела людей и священных животных. Грек Диодор (ок. 40 до н. э.) говорит об этом обычае так: египтяне называют жилища живых людей гостиницами, а могилы мертвых – вечными домами, потому что мертвые пребывают безграничное время в подземном мире. Поэтому мертвые тела для предохранения от разложения превращали в мумии. Сперва вынимали внутренности, которые сохранялись в особых сосудах; затем тело погружали в противогнилостные жидкости, а потом завертывали, смотря по общественному положению и состоянию умершего, в дорогие или дешевые ткани и клали в соответствующее формам тела вместилище, украшенное надписями и изображениями; лицо же умершего закрывали маскою. Это вместилище вставляли в несколько гробовых ящиков. Люди же богатые сооружали для этой цели каменные саркофаги из гранита, известняка или базальта.