По происхождению от 10 сыновей Иакова и 2 сыновей Иосифа народ израильский разделялся на 12 колен, составлявших каждое особое независимое целое и имевших вождей и старейшин. Эти начальники родов и главы принадлежавших к ним семейств составляли совет, решениям которого все обязаны были повиноваться. Так как всю завоеванную Ханаанскую страну следовало разделить на 12 частей, все левиты были устранены от участия в этом поземельном разделе. Взамен этого им отведено было 48 городов, а вместо надела полями они получали от израильтян 1/10 часть дохода от их земель.

Устраненные от всякой гражданской деятельности, левиты посвящали себя только служению Иегове при празднествах и жертвоприношениях и исполнению обязанностей законодателей, судей, врачей и генеалогистов (составителей родословных списков для всего народа), а также заботам об исполнении законов, как нравственных, так и церковных, и поддержании единства меж отдельными коленами. Их верховный глава (первосвященник) должен был происходить из рода Аарона; звание было пожизненное и передавалось от отца к сыну. Первосвященник был как бы верховным лицом в среде Божьего народа и первым сановником теократического государства. Принадлежностью его официального платья была головная повязка наподобие чалмы из белоснежного полотна, к которой спереди крепилась тонкая золотая пластинка с надписью «Свят Иегова». На груди он носил наперсник, где значились имена 12 колен израилевых, начертанные на 12 драгоценных камнях, а также «урим и туммим» – символы света и правды, которые должны были жить в его груди. Раз в году в великий день примирения он вступал в святая святых скинии, чтобы принести искупительную жертву за грехи народа. Священная палатка скинии была устроена Моисеем немедленно после получения закона на горе Синайской, согласно данному повелению и с помощью искусных мастеров, которые научились подобным работам еще в Египте. Эта палатка отличалась от прочих красотой, великолепием и изяществом. В скинии имелось место длиной около 10 м, огороженное досками на серебряных подставках и разделенное на 2 отделения: одно называлось «Святое», другое – «Святая Святых». В последнем отделении стоял ковчег из дерева акации (киот завета), выложенный снаружи и изнутри золотом и снабженный золотыми кольцами, чтобы можно было переносить его с места на место. На золотой крышке изображались два золотых херувима для обозначения места, где Богу было угодно явиться перед Израилем. В самом ковчеге хранились скрижали закона. Кроме ковчега, там же находилось множество изготовленных еврейскими мастерами чаш, блюд, семисвечный светильник и щипцы с подносом для него. Все это было сделано из золота, для чего евреи отдали все золотые вещи, принесенные из Египта. Точно так же принесены были оттуда и другие произведения египетского искусства, например прекрасные бумажные ковры с изображением херувимов, составлявшие верх палатки и ниспадавшие по боковым ее сторонам. Сверху палатки спускалось покрывало из тонкого верблюжьего сукна, над ним другое – из сафьяна, и, наконец, сверх всего – третье покрывало из тонкой кожи.

В этой национальной святыне первосвященник, в звание которого был посвящен Аарон с потомками, получал откровения непосредственно от Бога. В то же время скиния, впоследствии превращенная Соломоном в храм, была тем местом, где все колена иудеев сознавали единство своей народности. С этой целью Моисей установил три главнейших празднества, во время которых все израильские мужи должны собираться на месте, предназначенном для этой святыни: праздник пасхи, пятидесятница и праздник кущей. В эти праздничные дни они обязаны были пред Святая Святых возлагать на алтарь, где горел священный огонь, жертвоприношения от своих плодов и первородных животных. Но поскольку на алтаре могло поместиться лишь незначительное количество приношений, вся остальная часть жертвенного мяса шла на устраиваемые в эти дни пиршества, куда евреи приглашали и друзей.