– Ну что же, мой дорогой путешественник, вот и наступило время для нашей первой вылазки в город.

Юноша поднялся с дивана и протянул Тео руку, но тот за нее не ухватился, предпочитая справляться своими силами.

– Сейчас не лучшее время для экскурсий, но есть острая необходимость кое с кем тебя познакомить. Заодно я покажу тебе основные достопримечательности Побочного Кловелла хотя бы мельком, чтобы ты имел представление о месте, в котором застрял. Это в любом случае пойдет тебе на пользу. И ты обязательно расскажешь мне, насколько ваш город отличается от нашего.

Высокая фигура направилась к двери, на ходу позвякивая тяжелой связкой ключей – Норма собирала точно такую же долгие годы, добавляя в нее все новые и новые отмычки. Тео последовал за хозяином дома. Он старался не отставать, и только тогда, когда спутники очутились на пороге, Норман напомнил мужчине о необходимости надеть ботинки.

– Мы непременно вернемся домой до наступления ночи.

Юный ученый размашистым движением распахнул дверь, впуская в прихожую мягкий, свежий ветерок. Тот тут же не преминул забраться к нему в волосы, извилистыми пружинками разбрасывая их по лбу.

– Добро пожаловать в Побочный Поток, Тео.

Мужчина выглянул на улицу и обомлел.

– Серьезно? Боже… О Боже! Да я не верю!

Тео пришлось наклонить голову и плотно закрыть уши, чтобы не оглохнуть от рева моторов. Норман шел рядом с ним совершенно спокойно, мерно и весело вышагивая по тротуару, и ни один мускул на его лице не дрогнул, когда гигантская тень накрыла улицу. Звуки города размылись, потонули в навязчивом шуме; мужчина болезненно сглотнул и замер, расширенными от благоговейного ужаса глазами глядя наверх.

Побочный Кловелл поразил Тео до глубины души. Несмотря на то, что мужчина имел довольно богатый опыт знакомства с самыми разными произведениями фантастического жанра, происходящее вокруг было столь ошеломляющим, что первые несколько мгновений Тео не мог вспомнить, как дышать. По расположению улиц, дорог и построек Побочный Кловелл действительно являлся зеркальным отражением своего Основного двойника, что так или иначе упрощало ориентирование. Тем не менее, вывески да рекламы, сплошь покрытые непривычными надписями, заставляли мужчину чувствовать себя неуютно. Город жил в своем собственном невероятном ритме. Он был словно безвкусный, пестрый винегрет, в который кто-то без разбору свалил все, что попалось под руку. Колоссальный летающий объект, никоим образом не напоминающий популярный образ металлической тарелки, еще несколько мгновений без движения парил в небе, рокоча и фыркая, после чего резко дернулся, чтобы скрыться за горизонтом. Тео потер ноющие уши. Их успело порядком заложить от звука, невыносимого с непривычки.

– Ты не волнуйся, к этому быстро приспосабливаешься, – Норман понимающе покачал головой. Остановившись неподалеку, он задумчиво глядел вслед растворившемуся НЛО. Аппарат исчез из поля зрения так быстро, что теперь казался не более чем глупым сном или галлюциногенным видением, однако все вокруг не позволяло и на миг усомниться в реальности произошедшего.

Безумный мир.

Высокое небо, полупрозрачным куполом накрывшее Кловелл, казалось бесконечным. Разноцветные пятна, которые Тео приметил еще ночью, никуда не делись, став теперь только более отчетливыми и яркими. Они плавно перетекали, смешивались, отделялись друг от друга, образуя извилистые узоры и странные рисунки. Порой казалось, будто пятна подрагивали, принимаясь складываться в буквы, но разобрать хоть что-то в небесных посланиях мужчине так и не удалось. На просторных улицах было свободно. Мелькающие время от времени прохожие оставляли на Тео неприятное и отчего-то даже пугающее впечатление – их действия словно были доведены до автоматизма. Фальшивые эмоции казались нарисованными на пластиковых лицах, будь то раздражение от плохого дня или мимолетная радость в честь повышения по работе. Ни один житель города не реагировал на шумы появляющихся на небе объектов. Ни один не оборачивался, чтобы поглядеть на разноцветное тело Тео, не улыбался и не ворчал вслед странной парочке. Ничего.