Тео вздохнул, размял плечи, с хрустом выпрямляя спину. Он едва ли верил многообещающим словам своего нового друга, но, если помыслить логично, раскисать да паниковать в такой ситуации было бы уж совсем неразумно. Крошечные листики на одном из извилистых деревьев покачнулись; мужчина отвлекся на него, стараясь замять в своем сознании неприятные мысли. Норман прокашлялся. Он вдруг вспомнил о давно остывшем кофе, рефлекторно делая еще один глоток из отверстия в пластиковом стакане.

– Знаешь, говорят, что ровно год назад имел место случай, в ходе которого человек сумел покинуть Побочный Поток.

Немного помолчав, Норман вновь заговорил, упираясь взглядом в собственные колени.

– Эта история по сей день является местной городской легендой, однако встречаются люди, утверждающие, будто они были знакомы с путешественником лично или даже оказались случайными свидетелями процесса перемещения. Это не только зеваки и бездарные выдумщики с улицы, но и весьма уважаемые в ученых кругах личности, во мнении которых раньше нам не приходилось сомневаться. Конечно, я не могу утверждать, что подобное действительно произошло, и уж тем более не имею представления о том, что случилось с телом и рассудком человека, совершившего такое… Но, тем не менее, массовая вера в перемещение дает нам ощутимую надежду. Надежду на то, что это возможно. Взять хотя бы то, что ты сейчас здесь…

Голос Нормана, постепенно становившийся все менее уверенным, к концу его монолога и вовсе затих, превратившись в шепот. Тео только плечами пожал. Наклонив голову ближе к деформированной коробке, он внимательно вгляделся в маленькие плоды, которые, казалось, набухли и приобрели более насыщенный оттенок.

– О, кстати! – юный ученый вновь оживился, решая как можно скорее сменить тему. – У меня кое-что для тебя есть. Дай-ка мне свою руку.

Тео помедлил. Вздохнул, но потом все-таки вытянул вперед ту, рукав на которой до сих пор был засучен после укола. Норман поспешил выбросить ватку, подивившись, что мужчина не сделал этого раньше. С минуту покопавшись в глубоком кармане, он извлек наружу нежно-голубой браслет, напомнивший Тео те, что нередко продавались в ресторанчиках быстрого питания благотворительности ради. Браслет сел на запястье мужчины плотно и крепко, как будто специально был создан по его размеру, на ощупь оказавшись холодным и жестким – совсем не похожим на привычную резину или силикон.

– Это какое-нибудь тайное оружие для того, чтобы контролировать каждый мой шаг? – безобидно осведомился Тео, разглядывая украшение. – В него наверняка встроены датчики пульса, температуры и настроения. А еще крохотная видеокамера и микрофон, чтобы подглядывать за мной в душе и в те моменты, когда я сплю.

Норман смешливо фыркнул. После этого он потянул вниз свободный рукав медицинского халата, демонстрируя собеседнику точно такой же браслет на собственном запястье. Мужчина несколько раз внимательно осмотрел их оба, после чего пришел к выводу, что они абсолютно идентичны.

– Из чего они сделаны?

Гладкая поверхность украшения при прикосновении напоминала металлическую, однако сам браслет был довольно гибким и легким. На одной его стороне Тео смог различить четыре тонкие буквы, выгравированные в материале. Написание символов показалось мужчине странным; он не смог понять, как именно стоило их прочесть.

– Это ужасно секретная информация!

Юный ученый рассмеялся, после чего вдруг резко поднялся с места, выпрямляясь в полный рост. Полы его белоснежного халата взмыли в воздух, придавая бестолковому действию дополнительной эффектности.