— Но почему Правитель не запретит порождениям Тьмы разгуливать по городу? — каждый раз негодовала младшая сестра.

Она была еще ребенком и не разбиралась в равновесии законов Смерти. А значит, не очень понимала, почему мы подчиняемся им. Как и любой другой город-обитель нашего мира, Эстер обязан был соблюдать баланс между Светом и Тьмой. На деле же междоусобная война хоть и стихла, но не прекращалась ни на день. Всадникам Смерти, которые должны следить за равновесием, обычно до этого не было никакого дела. Только стражи и хранители могли защитить граждан от кровопролитных столкновений сторон.

— Следующая остановка «Академия», — объявил сонный голос водителя.

Взору открылась величественная арка — два каменных гиганта, поднявших руки с переплетенными пальцами. Статуя справа — в длинной мантии и с мерными весами, символизировала власть и справедливость, а воин с мечом — силу и могущество. Так пять поколений назад, когда открылась академия, скульпторы видели опору и стержень города — министров и стражей Эстера. Я до сих пор не верила, что теперь принадлежу к элите.

В городе существовал еще один корпус академии, где обучали целителей. Остальные студенты — будущие экономисты, преподаватели, архитекторы, инженеры — получали образование в университетах.

Как и большинство механизмов, двигаясь на тяге эфирных кристаллов, омнибус бесшумно затормозил на остановке. Без пяти восемь. Опять приехала в последний момент!

Я вышла и вместе с остальными студентами побежала по каменным плиткам академической площади, нервничая и повторяя даты для теста. Добираться из дома до академии было крайне неудобно, и, как бы мне ни хотелось жить с родителями, похоже, рано или поздно придется переехать в кампус.

— Эй, смотри, куда прешь!

Откуда ни возьмись передо мной возник высокий студент со взъерошенными черными волосами. Еще чуть-чуть, и я бы врезалась в него.

— Что? Это ты налетел на меня!

Но незнакомец со шрамом на щеке даже не обернулся.

Я снова кинулась к учебному корпусу, словно боялась, что малейшая помеха заставит забыть вызубренные даты.

— Леди! Наконец-то! Чего ты так долго? — звонкий голос Джоан Эклз бодрил лучше будильника.

— Опоздала на первый омнибус, как всегда. Всем привет, — поздоровалась я с сокурсниками.

Подруга сидела в окружении парней, которые чем-то ее развлекали. Питер Уитстон, рыжий пухляк-зазнайка, улыбнулся в ответ, и Джоан тут же его прогнала.

— Кыш, я не для тебя заняла это место!

— Мы можем и втроем посидеть прекрасно, — не унимался Питер, пока я доставала учебник.

Он с первых дней был неравнодушен к Эклз и из-за схожего цвета волос считал ее родственной душой. Но, к сожалению, оказался совсем не в ее вкусе.

— Иди-иди! — отправила его подруга.

Я усмехнулась и, наконец, бросила тяжелые сумки. Мне бы хоть немного ее уверенности! Конечно, с зелеными глазами и рыжими волосами — это проще простого. Даже строгая академическая форма выгодно подчеркивала ее фигуру. Джоан не стеснялась никого и ничего. Подруга ловко управляла огнем и мужским вниманием. Надо ли говорить, что для женской половины первого курса Джоан являлась врагом номер один? Впрочем, она тоже была невысокого мнения о сокурсницах.

С порога аудитории послышался заливистый хохот главной блондинки потока — Терри Фишер.

— Джо, как ночная смена? На ногах хоть держишься? — подколола она Джоан.

— А я-то причем? — парировала подруга. — Это же ты каждый день жалуешься на недосып после дежурства у баров!

— Вы что, не слышали? — неожиданно воскликнул Томас Марш, юркий приятель Питера. — Сегодня ночью стражи весь центр подняли на уши из-за нападения темных. Вы бы поосторожней с ночными прогулками…