Последним, на заметном отдалении, вошёл посол Лааа’м, и кто-то из его помощников.

Дети вскочили со своих мест, и дальше Анна с затаённой гордостью наблюдала, как тщательно они повторяют все три варианта приветствий, обращаясь к каждой из групп. И ведь не ошиблись нигде!

Чего было бояться, спрашивается?

***

Так вышло, что история оригинальной Земли не входила в число интересов Анны. Она не могла даже предположить, кому принадлежал раньше замок с сохранившейся крепостной стеной. Однако он впечатлял – неизбежно. Каменная громада, аккуратно подсвеченная прожекторами с рассеянным жёлтым светом, нависала, заполняла собой всё пространство.

И в другой момент, пожалуй, Анна даже остановилась бы на несколько минут, чтобы насладиться этим ощущением древности. Но только не сейчас, когда её окружали Шеро, учёные и шукхакх. И учёные-шукхакх.

Совершенно непонятно, как вышло, что в итоге они поехали вместе, одним кортежем. Но Кравчик-сан, заскочив в научный центр, разговорился с Шушей, по случаю одетой в бордовый с золотом. А Анна, Сяомин и остальные сотрудники центра просто двинулись следом за этими двоими, кое-как погрузившись в пять автоматических каров. Хотелось верить, что ничей хвост не пострадал в процессе – было бы неловко. Ведь не спросишь!

И вот, они стояли всей толпой возле замка, дышали свежим влажным воздухом и говорили, говорили, говорили без остановки, все разом – даже как будто на время отложив соперничество институтов.

В компании шукхакх было легко расслабиться, и вскоре Анна осознала, что громко смеётся над предположениями о назначении башен и стен. У шукхакх, конечно, были войны в прошлом. Но им как-то не приходило в голову защищаться от врагов, возводя над землёй «здоровенные нелепые конструкции». Потому что, очевидно, норы охранять значительно проще. А высоту шукхакх не любили.

***

Зал оказался огромным – и, вероятно, его специально расширяли для современных мероприятий. Потому что Анна сомневалась, что в обычный бальный зал в средневековом дворце вместилось бы столько народу, да ещё и многометровый голографический проектор, и разнообразные столы, и оркестр, и охрана.

По очереди представители Клевера и посольств выступили с речами. Обращение посла шукхакх длилось сорок минут. Посол Лааа’м уместился в пятнадцать секунд, сказав: «Желаю союзникам мира и процветания сейчас и каждую минуту в будущем».

– Я его обожаю! – шепнула Сяомин, которая, пока говорил шукхакх, едва на стены не лезла со скуки.

– Как и половина зала, – отозвалась Анна, но тут же отвлеклась – Шахесс вовлёк её в разговор о половых отличиях людей.

– Я предположил, – заметил он, – что форма нижней части парадной одежды указывает на пол. Но ошибся.

Он недовольно пошевелил ноздрями, окидывая взглядом тёмно-синий брючный костюм Анны. Она хмыкнула:

– Раньше было проще, женщины носили платья, мужчины – брюки. Вон, смотри, классическая пара. Ого!

Недалеко танцевали двое – роскошная брюнетка в алом платье и крупный мужчина в строгом чёрном фраке. Знаменитые актёры, оба. Как-то Анна не подумала о том, что на приёме будут не только дипломаты и учёные, но ещё и звёзды.

– Известные люди, – пояснила Анна своё восклицание. – Они одеты так, как было принято, скажем, века три назад. Даже пораньше. Но с тех пор мода несколько раз круто поменялась, и сейчас мы в основном предпочитаем форму. Она удобнее, у неё есть терморегулирующие элементы. А главное, – она улыбнулась, – никто не спрашивает, чем ты занимаешься.

– Почему не надеть форму на праздник?

– Считается неприличным. Ну, в основном. Кошкам можно. Вот там, видишь? Мужчина в белом?