В современном международном частном праве есть два основных подхода к определению нормативной основы правоспособности иностранцев. Примером первого могут служить, в частности, положения ст. 1196 ГК РФ, которая предусматривает, что иностранные граждане и лица без гражданства пользуются в РФ гражданской правоспособностью наравне с российскими гражданами, кроме случаев, установленных законом. Это означает, что гражданская правоспособность иностранца в России определяется законодательством Российской Федерации, а не его личным законом. Поэтому в нашей стране иностранец может стать обладателем тех прав, которых он не имел на своей родине. С другой стороны, в России могут не приниматься во внимание некоторые из гражданских прав иностранцев, предоставленных им отечественным законодательством.

Существо другого подхода к решению указанной проблемы находит свое выражение в ст. 27 Кодекса Бустаманте, определяющей, что «правоспособность и дееспособность физических лиц регулируются их личным законом, кроме случаев ограничения его применения, установленных настоящим Кодексом или местным правом».

В российской правоприменительной практике принцип установления гражданской правоспособности физического лица на основе его личного закона понимается обычно в том смысле, что последним определяется только начало и конец правоспособности индивида, а не ее содержание.

В свою очередь, под гражданской дееспособностью физического лица обычно подразумевается его способность своими действиями приобретать гражданские право и обязанности. Чтобы быть дееспособным, человек должен осознавать и правильно оценивать характер совершаемых им действий, имеющих правовое значение, то есть это правовое свойство субъекта зависит, в отличие от правоспособности, от его умственного состояния.

В настоящее время законодательство большинства государств мира определяет, что дееспособным в полном объеме гражданин становится с момента достижения установленного в законе возраста совершеннолетия, который в различных странах определяется по-разному. Например, в России, Англии и Франции граждане признаются полностью дееспособными с 18 лет, в Германии – в день окончания 18-го года жизни, в Швейцарии и Японии – в 20-летнем возрасте. В США в разных штатах совершеннолетие наступает в возрасте от 18 до 21 года.

Что касается несовершеннолетних лиц, они могут быть либо полностью недееспособными, либо обладать ограниченной дееспособностью. В частности, в ФРГ ребенок, не достигший семи лет, признается абсолютно недееспособным. В то же время в возрасте от 7 до 18 лет он вправе совершать сделки с согласия своего законного представителя или, в некоторых случаях, самостоятельно.

Во Франции несовершеннолетний считается недееспособным до 18 лет. Его имуществом в этот период управляют родители или опекуны. Они также совершают сделки от его имени. Однако в определенных случаях несовершеннолетний вправе самостоятельно осуществлять акты гражданско-правового характера, получив предварительное согласие родителя или опекуна. По достижении несовершеннолетним французом 16-летнего возраста некоторые из совершаемых им сделок признаются действительными и при отсутствии такого согласия (заключение трудового договора, распоряжение своим заработком или вкладом в банке и др.). В Англии до 18 лет физическое лицо считается несовершеннолетним, и его дееспособность ограничена независимо от возраста.

В некоторых странах континентальной Европы по специальному решению суда несовершеннолетний может быть объявлен совершеннолетним. Указанная процедура получила в законодательстве соответствующих государств название «эмансипация». Однако хотя эмансипация несовершеннолетнего и расширяет в значительной степени его дееспособность, она не влечет за собой в полной мере тех же правовых последствий, что и естественное достижение совершеннолетия. Правовое положение эмансипированного приближается к правовому положению совершеннолетнего, но полностью с ним не совпадает, поскольку законом установлен ряд ограничений в отношении возможности самостоятельного совершения сделок эмансипированным подростком.