Как, как такое может быть от одной крохотной пули?

“Что я натворила… Что ты натворила, Сиэ?!”

Надо подойти… Будто что-то может помочь после прямого попадания в сердце.

Она не поняла! Она не должна была стрелять, чтобы убить!

– Сиэ! – с трудом сделав первый шаг, Аори отбросила пистолет и за мгновение преодолела разделявшее их расстояние. Рядом с измененной она поскользнулась на травяных стеблях, упала, ссадив кожу на ладони, но даже не заметила этого.

Сиэ лежала неподвижно, широко распахнув глаза.

Аори забыла, как дышать. Она подняла руку, пытаясь коснуться щеки подруги, отдернула ее. Пальцы плясали, словно по ним пропустили ток.

Только сейчас она заметила, что по краю золотистой радужки вьется черная кайма. Будто траурная лента, будто колючая проволока, которой опоясал солнце очередной безжалостный бог.

“Глаза… Но… Почему я их вижу?”

Если изменяющие умирают, их тела исчезают. Растворяются. Как растворилась Люс.

Сиэ моргнула и, медленно подняв руку с сигаретой, затянулась так глубоко, что та разом истлела на треть.

– Знаешь, что самое сложное, если сработала рваная защита? – произнесла она отрешенно, так, словно давно утратила страх смерти и желание жить – вместе с ним.

– Что? Что происходит? Сиэ!

– Не кричать, – измененная скрипнула зубами и, ухватившись за плечо подруги, с трудом села. – Не орать, чтобы те, кто тебя убивает, решили, что у них получилось… Демоны!!!

Она все-таки застонала, прижимая ладонь к боку. Намного ниже того места, куда целилась Аори.

Сиэ задрала край безнадежно испорченной рубашки, и на глазах ученицы из раны сам собой выпал металлический кругляшок. Края тут же сошлись, формируя рубец, сначала выпуклый, болезненный даже на вид, и сгладившийся спустя несколько секунд. Точно так же исцелялись и потоки в теле измененной.

– Рваная защита не отражает удар, – подобрав пулю, Сиэ вложила ее в ладонь подруги и поднялась. – Неплохой сувенир, скажи? Она его отводит. Так, чтобы пуля не попала в жизненно важные органы.

– А если они знают, что изменяющие исчезают после смерти? А если выстрелят несколько раз?

– Тогда умрешь от кровотечения. Или от воспаления, если тебе некому помочь, просто чуть позже.

– И зачем тогда эта бесполезная хрень?

– Она пассивна и всегда с тобой. И если для полноценного щита тебе надо сообразить, с какой стороны от себя его ставить, то рваная защита реакции не требует. И подпитки не требует. Вообще ничего не требует, кое-кому поучиться бы, а?

Сиэ отошла на несколько шагов, подобрала пистолет, остановилась, вертя его в руках.

– И уж если ты прошляпила собственное убийство, то неожиданность – твой единственный шанс. Как бы ни было больно и страшно. В ближнем бою от нее толку маловато, конечно, так что делай выводы. Ты взяла аркан?

– Нет!

Аори поднялась, шатаясь так, словно разом выпила бутылку вина, скурила весь запас сигарет Сиэ и в завершение шлепнула себе на лоб недельную порцию плиора. Определиться бы, чего внутри больше – ужаса от едва не случившегося, облегчения, традиционной злости на себя саму, на сволочную измененную, желания прибить ее, гадину, с гарантией и до конца…

– Ну и ладно, – миролюбиво протянула Сиэ. – Все равно он извне ставится.

Тонкие иглы на мгновение впились в энергетический центр, но Аори удержалась от вскрика. Не привыкать… Она скосила глаза вниз. Пресловутая защита едва просматривалась даже измененным зрением. В принципе, логично. Нет более гарантированного шанса получить второй выстрел, если во время первого сияешь, как праздничная гирлянда.

– Почему ты не могла просто ее поставить? – сформулировала, наконец, свои претензии ученица.