– В людской, сударыня, – почтительно поклонился слуга и так же напыщенно, как и хозяин, проговорил. – Я жду вас возле ворот, Алиса Михайловна.

Откуда он знает мое имя и отчество? Впрочем, ничего странного в том нет. Наверняка подслушивал, подлец!

Поплутав по огромному дому, я набрела на большущую кухню, на кафельном полу которой, свернувшись тугим клубочком, крепко спасла моя Маргоша. Или кошка, похожая на нее. Постояв в нерешительности некоторое время, я бережно переложила чернушку на мягкий диванчик и пошла натягивать на себя остатки былой роскоши, напоминающей мне о родном доме, то есть, шерстяной свитер, потертые джинсы и старую куртку на рыбьем меху.

– Для вас в прихожей на плечиках висит красивая шубка, – материализуясь подле меня, учтиво промолвила служанка в белом переднике, – и теплая шляпка.

– Спасибо, – невольно отшатываясь от всезнающей девицы, пугливо пролепетала я, – спасибо, я надену свою одежду. Мне в ней привычнее.

На улице потеплело. Я с удовольствием вдохнула свежайший морозный воздух и неторопливо побрела к массивной ограде.

Итак: прекрасный принц обитает за городом. Всю жизнь мечтала жить на природе, а потому, чтобы иметь даже небольшой личный домик, необходимо открыть свое дело. Легко сказать: открыть в наше послеперестроечное время! В России для порядочного человека это равноценно самоубийству!

Огромные автоматические ворота передернулись и стали медленно разъезжаться в разные стороны. Окинув восхищенным взглядом возвышающийся недалече густой хвойный лес, я опустила глаза на грешную землю и тут же заорала от неожиданности и ужаса. Напротив трехэтажного коттеджа из облицовочного красного кирпича, как ни в чем не бывало, стояла знакомая уже мне машина. Долговязый Федор старательно протирал тонированные стекла специальной тряпочкой и что-то негромко напевал.

– Это автомобиль господина Романова? – переходя на прерывающийся шепот, прошелестела я.

– Да, а в чем дело?

Водитель явно не понимал ничего.

– Станислав Олегович дружит с авторитетом Лысовым? Он его подельник?

Меня трясло, и ставшие вдруг излишне самостоятельными зубы лихо отплясывали знакомую лишь им мелодию.

Необходимо немедленно взять себя в руки. Спокойно, Алиса, спокойно!

– С кем? – удивленно вскинул рыжеватые брови заносчивый наемный работник.

Нет, точно, шофер не ориентировался в создавшейся ситуации.

– Вы давно водите данную тачку? – начиная надеяться на чудо, строго произнесла я.

– Сто лет, – пожал плечами Федор.

– У вас кто-то ее заимствовал? – продолжала допытываться я.

– Упаси боже! – весело фыркнул мужичок.

Обойдя машину по периметру, я с облегчением вздохнула, ибо номера на авто были совершенно иными.

Значит можно садиться в нее и ехать за милым Карлосом. На Орлова надежды нет, попрошу денег у детей, и мы снимем с домовым крохотную комнатку на берегу реки. А потом я стану по-настоящему работать. К черту книги, не приносящие материальной отдачи!

Возле нашего дома толпился народ.

– Это невероятно! – размеренно восклицала Ольга Сергеевна, обитающая на первом этаже. – Агния Артемовна похудела килограммов на тридцать! И это за один день!

– Говорят, она накануне была в двадцатой квартире у забавного пожилого мужчины, – уточнила Елизавета Петровна из четвертого подъезда.

– Его зовут Карлом Жановичем, – хихикнула дворник Мария Ивановна.

– По всей вероятности дядя Алисы Михайловны обладает экстрасенсорными способностями, – влезла незнакомая молодая женщина с ребенком на руках.

– Наверное, – осуждающе покачала всезнающей головой бабулька в мутоновой шубе. – Поглядите на его племянницу. Двое взрослых детей, а выглядит, как молодушка.