Он умел так: построит конец фразы, и, кажется, все ясно, но вдруг точка в последнем предложении вызывает еще больше желания получить ответ на тот же самый вопрос.

– Одну? – уточнила, но не стала спрашивать, был ли он чересчур лично с ней знаком, с той одной.

– Да. Была только одна, – он опять усмехнулся, – с чистым глубоким взглядом. Была и нет.

– Что? – Такой концовки я вновь не ожидала. Просто не подходили его фразы выражению, с которым произносились. Ни горечи, ни даже сожаления.

Вдруг вспомнились разом его резкие слова и странное поведение, заявления и поступки, повергающие в шок окружающих, стремительные жесты, короткие отрывистые фразы и то, что въелось в кровь не хуже собственных привычек, будь то манера поведения или разговора. Насколько все это настоящее? Может, подделка? Заслон против чего-то? Чего-то равнодушного, черствого, такого, что говорит со спокойствием в голосе: «Была и нет». Или у меня просто разыгралось воображение? У библиотекарей ведь богатое воображение.

– Наш завтрак, Мышка, – повторил Кериас то, что я не расслышала в первый раз. – Пойдешь открывать на правах хозяйки?

– Вы их нарочно транслировали? – Почему бы не воспользоваться его манерой общения? Ему-то удается сбивать меня с толку неожиданной сменой темы, а я вот выбрала вернуться к предыдущей.

– Нет. – Он совсем не растерялся. – Думал о тебе, представлял.

И так он это «представлял» произнес, чуть растягивая гласные, глядя прямо в глаза, что меня как молнией пронзило.

– Это даже не сон был?

– Свободная передача эмоций, Мышка. Я расслабился, что с того?

Что с того? Да то, что мне… да то, что я…

– Так откроешь? Там сейчас вынесут входную дверь.

Не зная, как иначе справиться с возмущением, подскочила со стула и, игнорируя усмешку Кериаса, рванула к двери. Следовало посмотреть сперва, кто пришел, но рядом с главным имперским дознавателем я тоже расслабилась, в том смысле, что возложила все обязанности по собственной охране на его плечи, а потому не взяла за труд проверить личность посетителя. А проверить стоило.

Вдох застрял в горле, колени подогнулись, и я бы села на пол самым неприличным образом, не поймай меня за локоть наш посетитель. Неприличным, потому что императора принято приветствовать поклоном и сидеть в его присутствии дозволяет только он сам.

Пока справлялась с головокружением и хватала ртом воздух, Ириаден авин Тартос амон Монтсеррат поднял мою голову за подбородок и принялся изучать с пристальным вниманием. Я бы даже сказала – слишком пристальным.

– Кого я вижу! – Веселый голос от двери в столовую немного встряхнул и вывел из транса. – Сюрпри-из! Это так по-императорски.

Снова захолодело в груди. Как он может разговаривать подобным тоном? Нас же обоих сейчас казнят!

Холодный взгляд владыки империи Монтерра обратился на прислонившегося к дверной притолоке Зверя. Дознаватель даже не подумал кланяться, он стоял, засунув одну руку в карман брюк, и с нарочитой радостью на лице созерцал сиятельного кузена.

– Ты так и не научился манерам, – скривился император.

– А ну, кыш! – ответил на это Кериас, и я едва не умерла на месте от сердечного приступа, пока не поняла, что слова обращены не к императору, а к его охране, которую я тоже умудрилась не заметить.

Логично было предположить, что атрионы – так называли лучших воинов, призванных защищать владыку, не принимали приказы ни от кого, кроме своего повелителя, но, очевидно, я ошиблась. Без лишних споров шестеро мужчин, одетых в военные мундиры, вытянулись по стойке смирно, склонили головы и исчезли за входной дверью.

– Отпусти Мышку, – а эти слова были обращены именно к императору, – не люблю, когда ее трогают чужие дяди.