Потому-то вечерние сказки у костра и были отдушиной для томящихся на своем пути Вестников. Потому Юли каждую ночь смотрела в огонь и вспоминала хриплую речь ушедшей старухи.

– Долго ли летел шаман, некому сказать. Но снежный покров под ним сменился вдруг тонким льдом. И так он блестел в холодном свете солнца, так заманчиво переливался внизу, что шаман забыл гневное шипение кошки и принялся осторожно спускаться, желая поглядеть на волшебный лед. И чем ближе была холодная земля, тем рассерженнее шипела кошка. Она осыпала глупого шамана проклятьями, впиваясь когтями в самую плоть. Но, одурманенный снежными переливами, тот ничего не слышал, ничего не чувствовал, и не было в его мире больше ничего, кроме тонкой корки блестящего на солнце льда…

Юли на мгновение оторвала глаза от пламени костра. Гвен привычно обнимала брата за плечи, положив голову ему на плечо. Алиса сидела у большого камня, подставляя лицо холодному ветру, рядом с ней Сильвия что-то озабоченно перекладывала в своем рюкзаке.

Вчера они долго петляли над пустыней, решая, как правильнее им обогнуть скалистую гряду. Тогда-то Алисе и попался на глаза огромный серый валун, за которым когда-то – ей казалось, что очень давно, – Томас прикрывал ее собою от Серых Вихрей. А значит, за надвигающимися горами таился от их глаз отряд варваров.

– Те воины, – крикнула девушка Освальду, который неотступно следовал за ней, – они пришли оттуда! – И указала рукой в сторону гряды. – Где-то там, дальше… у них есть поселение.

– Так давайте проверим! – обрадовался Трой, кружа вокруг товарищей. – Махнем туда, разнесем у них все по камешку. Поглядим, как они там на кровь молятся!

Алиса раздраженно поморщилась:

– Бессмысленно. Сейчас они даже не знают о нашем существовании. Ну, пропал один из отрядов разведчиков, всякое бывает. А если мы покажемся, больше покоя нам не дадут.

– А если они идут к оазису? – вставил Лин. – В прошлый раз ведь пошли.

– У них была карта.

– Это потом, но вначале… Они шли без дороги, как по наитию. Кто знает, вдруг бы добрались и без вашей помощи?

Алиса помолчала, не зная, что сказать. Она ясно чувствовала: Алан будет против любого отклонения от пути к оазису. Варвары особо его не волновали, да и возможность встретить их была невелика. Но уставшие от однообразности пустыни Крылатые вцепились, точно песчаные клещи, в возможность провести разведку.

– Надо лететь! – горячился Трой, когда они расселись у вечернего костра. – Поглядим хоть одним глазком.

– Ты же говорил, что по камешку разнесем? – подначивала его сестра, но тот гнул свое.

– Надо взять их неожиданностью. Раз – и мы пикируем на них! Два – и мы уже разведали всех их планы, взяли языка и улетели восвояси!..

– Пленный, конечно, нам не нужен. Варвары говорят не по-нашему, – сказал Освальд, прерывая восторженную мальчишескую болтовню.

Алиса кивнула.

– Но оглядеться было бы не лишним, – продолжил он, – если мы попадемся им на пути… Нас слишком мало, чтобы отбиться от целого отряда воинов. Выходит, скрытное наблюдение нам на руку. Чтобы разминуться с варварами при случае. Или даже сбить их со следа, если они направляются к оазису, как и мы.

Алисе нечего было возразить. Освальд был старше ее и гораздо опытнее, он прожил долгую жизнь воина Братства и умел принимать решения. Но сила, что кипела в ней, бунтовала против этой вылазки. Алиса чувствовала, как невидимый венок впивается в нее своими шипами и боль усиливается с каждой секундой. Алан, от которого она так старательно пряталась последние дни, призывал ее в свой крылатый сон, и Алиса знала, что он хочет ей сказать. Никакой крови, никаких схваток, никаких потерь!.. Для возрождения Рощи из пепла будет важен каждый человек.