– Когда, говорите, начнется праздник?

– Умная девочка, я в тебе не сомневалась, – она склонила голову набок. – Вечером. Я приду за тобой, а сейчас можешь отдохнуть… и придумать, чем и как удивить повелителя.

– Ох, там ещё и удивлять нужно?! – я застонала в голос.

Старуха усмехнулась:

– Вещи тебе принесут чуть позже: мне нужно разобраться с кое-какими делами, уладить последние вопросы с праздником и поговорить с повелителем. Хотя, – она на секунду задумалась, – это можно сделать потом, не буду портить ему сюрприз.

– Может, лучше не надо? Не все любят сюрпризы…

Но жрица меня уже не слушала: направилась к выходу, что-то тщательно обдумывая. Когда она ступила за порог, я всё же не выдержала и задала мучивший меня вопрос:

– Скажите, почему вы мне помогаете?

Взгляд старухи обрел ясность, и она посмотрела на меня очень внимательно:

– Слишком много смертей…

Я верю… или, лучше сказать, верила, что случайности не случайны и что новый путь – это запрограммированная дорога, с которой не свернуть. Сегодня я стала в этом сомневаться, ведь не может быть у человека такой дрянной дороги! Вопросы множились, и я не могла на них ответить. Как, почему и зачем я здесь? Вряд ли чтобы стать чьей-то женой. Может, тот, кто меня сюда настойчиво отправляет, хочет, чтобы я в чем-то разобралась? Хотя… бред: в чём я могу разобраться, если сама ничего не понимаю!

Мой взгляд рассеянно блуждал по пыльным углам, в которых прижилась паутина, стенам, испещренным мелкими трещинами, и зацепился за нишу, в которой находилась статуя небольшого дракона, казавшегося внимательным слушателем.

Мне бы побольше сведений о мире… Хотя его устройство я уже понимала. Патриархальный строй, где женщина на вторых ролях, прислужница и инкубатор. Варварские нравы, далекие от морали. Да и это их почётное звание кьяры… меня передёрнуло. Боже, куда ты меня закинул? В любом случае, этот опыт обещал быть интересным. И разве не об этом я мечтала всю жизнь?

Я встрепенулась, ощущая внутренний подъем. Села на кровать. Если посмотреть на это с другой стороны, то я выиграла джекпот. Мне была дарована возможность не только найти остатки древней цивилизации, но и изучить её. Да тут находка для исследователя! Вернусь домой – напишу диссертацию. И книгу: опишу всё, что видела и с чем соприкоснулась. А если образцы захвачу… Внутри разгорелся огонь азарта. И почему я сразу не стала думать в этом ключе? Это же нереальный опыт!

Кажется, меня бросило в жар. Прикусив губу, я поискала взглядом письменные принадлежности – хотелось немедленно сесть за работу, пока свежи воспоминания. Но, увы, ничего, кроме ещё парочки пыльных статуй драконов и толстых вонючих свечей, я не нашла. Обидно. Но ничего, память у меня отменная, так что Нобелевская премия в кармане.

Я легла на кровать, мечтательно закрыла глаза и постепенно начала засыпать. Запах лаванды или чего-то подобного, идущий от тонкого колючего одеяла, успокаивал, и я сама не поняла, в какой момент задремала.

На грани сна и яви внезапно ухнула куда-то вниз. Так резко, что сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Я не сразу сообразила, но это оказалась тьма, мой вечный спутник. Но не это меня поразило, а то, что она обрела формы и смотрела желтыми немигающими глазами. Глазами моего кота…

– Кекс? – неуверенно позвала я, но он лишь склонил голову набок, моргнул, лениво потянулся и затрусил прочь, подняв хвост трубой.

– Кекс, постой! – я побежала следом, но не догнала его и растерялась. Туман уплотнялся, стал окутывать липкой паутиной, сдавливая меня всё сильнее и сильнее, и чем больше я сопротивлялась, тем яростнее были тиски. Но потом, когда показалось, что вздохнуть уже невозможно, и мои ребра затрещали от напора, всё резко замерло и позади, над самым ухом я услышала теплое дыхание и печальный, наполненный тоской и болью девичий шёпот: