Тихий лязг отпираемой решетки заставил вздрогнуть и очнуться. Чувствовала я себя пусть и немногим, но лучше; организм недолго отдохнул и восстановился от примененного леди Ниф зелья. Еще бы напиться и поесть… Передо мной, словно вторя моим мыслям, появился поднос со скудной пищей и – о чудо! – водой. Подняла глаза и встретилась взглядом явно с той самой Нитриллой. Однако, кроме выразительных зеленых глаз, рассмотреть удалось совсем немного – все скрывал глубокий капюшон, накинутый на голову преступницы.

– Ешь. – Голос, кажется, тоже был искажен, но я уже не стала вдаваться в такие подробности. Желудок жалобно заурчал, и я не выдержала, накинулась на вожделенную пищу. Даже не знала, что я настолько голодна. Мысль, что еда может быть отравлена подобно чаю старушки, появилась уже после того, как я смела все с тарелки и жадно выпила стакан воды, показавшейся мне высшим блаженством.

Настороженно подняла взгляд, ощущая, как страх, до этого спрятавшийся за стенку голода, снова берет верх над разумом. Но женщина, а это явно была женщина, хорошая фигура которой угадывалась даже сквозь темный мешковатый плащ, тихо хмыкнула.

– Сиди тихо, – в голосе прозвучала ощутимая угроза. Душа ушла в пятки. Я кивнула.

Забрав поднос, женщина ушла. Я снова осталась одна…

Корнелий, Адриан, ну где же вы? Страх, снова поднявший голову, заставил меня мелко задрожать на месте.

Корнелий

Договор с императрицей Драконьей империи был заключен, и теперь оставалось только узнать, какой же она владеет информацией, способной помочь нам в поисках. Рвано выдохнул и нервно нахмурился, уже представляя себе реакцию брата на мое известие о его возможном правлении. Мне оставалось только надеяться, что он поймет меня. Ведь я действительно решил все за него, даже не посоветовавшись. Да и дядя явно будет не в восторге. Зато Ник обрадуется, если, конечно, эту обязанность возложат на нас не через сотню лет, как было сказано.

Кстати, я впервые задумался о возможной разнице в сроках жизни магов, драконов и обычных людей, только сейчас осознав, насколько может быть короток век человека, да и мага… всего какие-то четыреста или пятьсот лет, тогда как драконы могут жить даже не одну тысячу. Однако тут же вспомнил изречения ректора про истинных: должно быть, ситуация с разницей в жизненных циклах как-то разрешается у истинных пар. Не может не разрешаться. Жизнь без Мелании я себе уже не представляю.

Снова обернулся на красочные портреты, развешанные на стенах, даже встал с насиженного места в предложенном мне кресле, чтобы получше рассмотреть полотна. Бесспорно, сотворены они были величайшим мастером. Такое качество работы выглядело просто бесподобно! Пригляделся получше, отмечая детальную прорисовку даже мелких родимых пятен и веснушек.

Задумчиво отметил, что две младшие девчушки с белыми бантиками, изображенные на холсте, были близняшками, весьма похожими на мать, тогда как сама императрица, изображенная в простом голубом платьице стоящей чуть поодаль, сильно напоминала отца, положившего ей на плечо руку.

Мальчик, то ли погодок императрицы, то ли чуть ее младше, и вовсе выглядел букой, хмуро рассматривая свои руки. Не знаю почему, но он мне сильно напомнил магистра Фаллара. Те же черты лица, да и цвет магии, отражающейся в волосах, похож…

Обернулся назад, все же желая понять, зачем меня сюда привели.

– Я согласился на сделку, – выразительно сверкнул взглядом на развешанные по комнате картины. – Ваша очередь выполнять условия, ваше императорское величество.

Императрица медленно кивнула, словно признавая за собой долг, и снова как-то печально посмотрела на холст с изображением своей дружной семьи. Встала со своего места вслед за мной. Кресла мгновенно растворились в пространстве, снова делая комнату больше похожей на крошечную галерею. Тонкие пальцы нежно провели по холсту, задевая фигуры отца и матери. Зеленые глаза подернулись густой печальной дымкой.